Uno de los depósitos de fósiles más importantes del mundo se ha encontrado en el centro de Gales, según los expertos.
Una gran cantidad de nuevos fósiles han sido descubiertos cerca de Llandrindod Wells, Powys por investigadores que tuvieron que recaudar fondos para comprar equipos.
Los investigadores del Museo de Gales encontraron los fósiles en rocas depositadas bajo el mar hace más de 460 millones de años.
En 2020 se descubrieron más de 170 especies, incluidos animales raros de cuerpo blando, en un terreno privado conocido como Castle Bank.
El descubrimiento fue realizado por investigadores y residentes de Llandrindod, el Dr. Joseph Botting y la Dra. Lucy Muir, quienes dijeron que era uno de los sitios muy raros donde se conservan tejidos blandos y organismos completos, en lugar de solo partes duras como conchas y huesos.
El Dr. Botting y el Dr. Muir no están empleados como académicos y tuvieron que financiarse colectivamente para comprar equipos de microscopio para ayudar en su trabajo.
Casi todos los ejemplos anteriores son del período Cámbrico, pero Castle Bank data del Ordovícico medio, unos 50 millones de años después.
El Dr. Muir dijo que el descubrimiento fue importante porque dio una nueva perspectiva de cómo evolucionaba la vida en ese momento.
«Coincide con el ‘gran evento de biodiversificación del Ordovícico’, cuando los animales con esqueletos duros evolucionaban rápidamente», dijo.
«Por primera vez, también podremos ver lo que estaba haciendo el resto del ecosistema».
Se encontraron fósiles de muchos tipos diferentes de animales en Castle Bank y la mayoría eran pequeños, entre aproximadamente 1-5 mm (0,04 pulgadas – 0,2 pulgadas).
Muchos tenían un cuerpo completamente blando cuando estaban vivos o tenían una piel dura o un exoesqueleto.
Los lugares donde se encuentran estos fósiles de cuerpo blando son extremadamente raros, y solo otro sitio ordovícico en el mundo, Fezouata Biota de Marruecos, conserva cerca de este nivel de detalle.
‘Esfuerzo comunitario real’
Los fósiles de Castle Bank incluyen los ejemplos más jóvenes conocidos de algunos grupos inusuales de animales, incluidos los opabínidos, que tienen narices similares a las de una aspiradora, y los wiwaxiidos, moluscos de forma ovalada con una parte inferior blanda y una espalda cubierta con hileras de escamas en forma de hoja y espinas largas.
Al mismo tiempo, el sitio incluye los ejemplos más antiguos de animales de aspecto más moderno, incluida una criatura que se parece casi a un insecto y que puede tener una relación lejana con ellos.
Los nuevos fósiles también incluyen muchos tipos diferentes de gusanos, esponjas, percebes, estrellas de mar y un cangrejo herradura primitivo.
El Dr. Botting dijo: «De alguna manera, este es un verdadero esfuerzo de la comunidad para revelar esta fauna, porque no habría sido posible para nosotros sin el apoyo de una gran cantidad de personas.
«Incluso la mayoría de las universidades no tienen el equipo que finalmente pudimos comprar».
La pareja pasó más de 100 días en el campo recolectando los fósiles y está trabajando con colegas en Cardiff, Cambridge, Suecia y China para examinar los hallazgos.
«A pesar de la extraordinaria variedad de fósiles ya descubiertos, el trabajo apenas ha comenzado», dijo el Dr. Botting.
«Cada vez que volvemos, encontramos algo nuevo y, a veces, es algo realmente extraordinario.
«Hay muchas preguntas sin respuesta, y este sitio seguirá produciendo nuevos descubrimientos durante décadas».