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La arena alberga cientos de especies microscópicas que aún no se han descubierto.
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La bióloga de aguas profundas Holly Bik está en una búsqueda para descubrir la mayor cantidad posible de estas especies.
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Estas especies se llaman nematodos y son una clave vital para los ecosistemas en todo el mundo.
Probablemente vea todo tipo de bichos en la playa, pero es posible que no se dé cuenta de que la arena debajo de sus pies es el hogar de un próspero universo microscópico de gusanos redondos parásitos llamados nematodos.
Los nematodos suelen tener menos de 1 milímetro de largo y viven en todos los rincones del mundo, desde fosas oceánicas y tundras nevadas hasta desiertos abrasadores y suelos volcánicos.
Son los descomponedores de la naturaleza, reciclando los nutrientes de regreso a sus entornos.
La bióloga de aguas profundas Holly Bik dijo que se estima que hay millones de especies diferentes de nematodos, pero los biólogos han descrito menos de 5,000 especies marinas hasta la fecha.
En su búsqueda para descubrir nuevas especies en todo el mundo, bicicleta y su equipo han recolectado muestras en destinos tan variados como la Antártida Oriental y la ladera norte de Alaska hasta la Isla Tybee, Georgia y La Jolla, California.
Los nematodos suelen tener menos de 1 milímetro de longitud, por lo que Bik y su equipo utilizan potentes microscopios para estudiarlos. Esta especie en particular, conocida como Ceramonema, se encuentra comúnmente en montañas submarinas en las profundidades del mar.
Lo que distingue a estos nematodos son las complejas placas con patrones ondulados que cubren todo su cuerpo.
«Hay tan pocos científicos trabajando en estas especies y hay tanta arena por ahí», dijo Bik. «Si toma un poco de arena afuera de su puerta o en su playa local, probablemente tenga cientos de especies nuevas».
Este nematodo, el Xyala, es una de las especies más abundantes en las playas de arena de todo el mundo.
Sus características definitorias incluyen filas de crestas elevadas que rodean su cuerpo, un pequeño poro sensorial circular y «pelos» sensoriales alrededor de la cabeza.
Si bien los hábitats de aguas profundas cubren gran parte de la superficie terrestre, nuestra comprensión actual de las especies de nematodos de aguas profundas se basa en el muestreo de un área de menos de la mitad del tamaño de una cancha de tenis, dijo Bik.
La presencia de nematodos Odontophora es un signo de un hábitat limpio y no contaminado y, a menudo, hace de las playas de arena su hogar.
Los científicos creen que estos gusanos usan el poro en forma de espiral lleno de gel en sus cuerpos para detectar metabolitos bacterianos en su entorno y localizar presas.
Los nematodos desmodoridos, como este, se pueden encontrar en el lodo y la arena marinos de todo el mundo, y son especialmente comunes en los hábitats del fondo marino con poco oxígeno.
Esta especie se caracteriza por tener setas cortas, u órganos sensoriales parecidos a pelos, que cubren casi todo su cuerpo.
En algunos casos, el equipo de Bik utiliza la secuenciación del ADN para ayudar a identificar las especies de nematodos, si no siempre tienen características distintivas y definitorias a primera vista.
Los nematodos Enoploides son feroces depredadores gracias a sus tres mandíbulas extensibles en forma de Y, cada una de las cuales presenta su propio diente grande.
Disfrutan alimentándose de un tipo de algas llamadas diatomeas y nematodos más pequeños. Esas células de color rojo en la foto son en realidad partículas de alimentos que se abren camino a través del tracto digestivo.
Los nematodos Epsilonema cuentan con cuerpos de forma única que se asemejan al número 3 o la letra E, y los anillos que rodean sus cuerpos secretan una mucosidad pegajosa.
Bik dijo que los anillos que rodean sus cuerpos les permiten a los nematodos usar un movimiento de arrastre similar al de una oruga mientras «caminan» sobre los granos de arena.
Es fácil ver por qué el nematodo Eubostrichus ha adquirido el sobrenombre de «Chewbacca». Cada una de esas estructuras similares a cabellos es en realidad una célula bacteriana individual que se adhiere al nematodo.
Estos son conocidos como bacterias simbióticas porque tienen una relación mutuamente beneficiosa con el gusano.
Lo que más sorprendió a Bik y sus colegas es cuán similares se ven estos nematodos microscópicos a los gusanos macroscópicos que se encuentran en el suelo y en otras partes de la Tierra. Como este nematodo Gammanema, que tiende a vivir en hábitats de fondos marinos arenosos.
Si bien pueden parecerse a una lombriz de tierra inofensiva, estos microorganismos largos y musculosos son en realidad depredadores voraces, gracias a sus bocas en forma de V con numerosas filas de proyecciones en forma de dientes.
Lo que distingue al nematodo Metoncholaimus es una boca ancha de forma ovalada que contiene un diente grande y dos dientes más pequeños del mismo tamaño.
Bik dijo que este gusano depredador se ha utilizado recientemente en experimentos de laboratorio para probar la toxicidad de ciertos pesticidas.
Este Pareurystomina tiene una boca grande que cuenta con un diente delgado y muchas filas de diminutas escamas de dientes aserrados conocidas como «dentículos», que utiliza para masticar microbios marinos como diatomeas y dinoflagelados.
Este nematodo depredador llamado Pareurystomina se caracteriza por su cola fina y puntiaguda.
El ingenioso nematodo Theristus a menudo emerge de entre los granos de arena hacia el agua y puede nadar activamente hacia nuevas áreas de arena donde hay más comida disponible.
Algunas especies también pueden alimentarse como parásitos adhiriéndose al exterior de poliquetos más grandes, también conocidos como gusanos de cerdas.
El Tricoma secreta una mucosidad pegajosa que hace que la arena se adhiera a su cuerpo, que es a la vez un mecanismo de defensa de camuflaje contra los depredadores y un peso para evitar que las corrientes fuertes los arrastren.
Esta especie de nematodo se distingue por su cabeza triangular y sus «anillos» circulares que recorren todo su cuerpo.
No encontrará nematodos Thoracostoma en la playa, pero no están demasiado lejos. Esta especie solo vive dentro de las raíces de algas gigantes en la costa de California.
Allí se alimentan de pequeños crustáceos. En cuanto a esos grupos circulares de glóbulos rojos en la foto, los científicos creen que funcionan como puntos oculares primitivos para ayudar a estos nematodos a sentir la luz.
Bik y su equipo se encuentran actualmente en una expedición financiada por la Fundación Nacional de Ciencias a la Antártida Oriental en busca de muestras de nematodos marinos de aguas profundas.
«Recientemente he estado trabajando en la Antártida porque no muchos científicos han estudiado lo que vive en regiones polares remotas», dijo Bik. «Estamos comparando nematodos antárticos con especies que viven en otras partes del mundo para ver si son distintos evolutivamente».
Lea el artículo original en Business Insider
