Entrenador del Galaxy Greg Vanney ha insistido durante mucho tiempo que la temporada de la MLS realmente no comienza hasta los últimos 10 juegos, lo cual es bueno porque los primeros 24 de su equipo no fueron del todo bien.
Sin embargo, en la recta final, el Galaxy estuvo entre los mejores equipos de la liga y fue recompensado ese domingo cuando una victoria por 3-1 en Houston les valió su primera fecha de playoffs en casa en seis temporadas.
Hubo mucho menos drama en torno al final de la temporada regular de LAFC. El equipo ya había logrado el mejor récord general en la MLS y se aseguró la ventaja de jugar en casa durante toda la postemporada, y la derrota del domingo por 1-0 ante Nashville no cambió nada de eso. De hecho, solo empañó levemente la ceremonia posterior al juego de alfombra roja en la que LAFC recibió el Supporters’ Shield, su premio por terminar en la cima de la tabla de la liga por segunda vez en cuatro años.
Pero todo eso – La implacable temporada regular de LAFC, la loca carrera del Galaxy hacia la meta, se va por la ventana en los playoffs. Los 14 clasificados comenzarán la postemporada con el mismo récord, aunque LAFC y el Philadelphia Union, que terminó primero en la Conferencia Este, tendrán un descanso de 12 días y una primera ronda libre.
El Galaxy abrirá la postemporada al mediodía del sábado contra Nashville en el Dignity Health Sports Park. La última vez que tuvieron un partido de playoffs allí landon donovan De titular, Robbie Keane entró desde el banquillo y Giovani dos Santos anotó en el triunfo 1-0 sobre Colorado.
La última vez que compitieron en un partido de playoffs en cualquier sitio, Zlatan Ibrahimovic era su máximo goleador y nadie había oído hablar todavía del COVID-19.
Vanney, quien ayudó a la franquicia a su primer lugar en los playoffs como defensa en la temporada inaugural de la MLS hace 27 años, regresó hace dos años. decidido a devolver al equipo a la gloria.
Regresarlo a los playoffs es un buen primer paso.
“Para lo que los jugadores finalmente vienen a Los Ángeles es para tratar de ganar el campeonato”, dijo. “Y ahora tenemos el torneo para ir a ganar el campeonato”.
El Galaxy (14-12-8) llegó allí gracias a un sprint final que los vio perder solo uno de sus últimos 10 juegos, saltando dos lugares en la clasificación de la Conferencia Oeste y superando a Nashville en un desempate (victorias totales) por el derecho a albergar el partido inaugural de los playoffs. Ese vuelco comenzó con la llegada de los centrocampistas Riqui Puig y Gastón Brugman, que iniciaron juntos los últimos 10 partidos.
“Sus éxitos coincidieron con el éxito del grupo”, dijo Vanney. “El carácter del grupo vuelve a ser fuerte. Se trata de impulso, se trata de encontrar algunos ritmos juntos”.
No fue sorprendente, entonces, que ambos jugadores hicieran grandes contribuciones a la victoria del domingo, con el tercer gol de la temporada de Puig borrando un déficit de 1-0 a los 31.S t minuto, y la asistencia de Brugman en la anotación de Javier “Chicharito” Hernández un minuto más tarde, los 18 puntos más altos de la carrera de Hernández en el año, poniendo al Galaxy adelante para quedarse.
“Estamos terminando con una buena nota, pero el próximo juego no se parecerá en nada a los últimos 34”, dijo Vanney. “Ahora estamos en un torneo donde es un evento eliminatorio. Y tenemos que llegar con una intensidad aún mayor que la que hemos visto durante la mayor parte de la temporada. Pero este grupo, cuando los miro a los ojos, envidian los desafíos que tienen por delante”.
Para LAFC, el éxito en los playoffs significará romper la historia. El equipo ha llegado a los playoffs cuatro veces en sus cinco temporadas, pero solo ha ganado un juego una vez que llegó allí. Y el Supporters’ Shield, que el equipo recibió en una larga celebración después de la derrota del domingo, podría ser un obstáculo aún mayor.
Solo siete equipos han ganado un Supporters’ Shield y una Copa MLS. En los últimos 10 años, se ha hecho una sola vez.
“Eso te dice lo difícil que es”, dijo el mediocampista Ilie Sánchez. “No podemos hacer nada con la historia. El primer objetivo que teníamos esta temporada era convertirnos en campeones de Supporters’ Shield. Ahora nuestro segundo y principal objetivo, porque es el que viene a continuación, es ser campeón de la Copa MLS.
“Pero aparte de eso, no veo ninguna diferencia entre nosotros y cualquier otro equipo que se dirija a los playoffs”.
Bueno, hay una diferencia: LAFC e Inter Miami fueron los únicos equipos de playoffs que perdieron sus finales de temporada regular, y LAFC (21-9-4) evitó que se convirtiera en el tercer equipo en la era moderna en ganar 22. juegos, y el cuarto en llegar a 70 puntos en una temporada.
Además, la derrota fue solo la segunda del equipo en casa esta temporada, mientras que la blanqueada marcó la primera vez en 41 juegos que LAFC no anotó en el Banc of California Stadium, a pesar de haber realizado 29 tiros, el máximo de la temporada.
El portero de Nashville, Joe Willis, fue en gran parte responsable de eso, haciendo 14 salvamentos, el mejor de su carrera.
El entrenador Steve Cherundolo dijo que ni el resultado ni la llegada de los playoffs alterarán la forma en que su equipo enfrenta su próximo partido, contra el ganador del Galaxy-Nashville en las semifinales de conferencia el 20 de octubre.
“Hemos abordado todos los partidos de esta temporada de la misma manera. Y haremos el primer juego de playoffs de la misma manera”, dijo. Queremos ganar todos los partidos que jugamos, especialmente en casa, así que no cambia mucho para nosotros».
Esta historia apareció originalmente en Tiempos de Los Ángeles.