El general Gary Prado Salmón, quien como capitán del ejército boliviano dirigió la operación que capturó al revolucionario argentino Che Guevara, un aliado fundamental de Fidel Castro en la revolución cubana, en 1967, murió el 6 de mayo en un hospital de Santa Cruz, Bolivia. Tenía 84 años.
Su hijo Gary Prado Arauz anunció la muerte en Facebook pero no dio una causa.
Después de salir de Cuba en 1965, el Sr. Guevara intentó sin éxito avivar un movimiento de revolución comunista en lo que ahora es la República Democrática del Congo, y luego él y otros guerrilleros se dirigieron a Bolivia al año siguiente, con la esperanza de derrocar al gobierno del presidente René Barrientos. Ortuño, un general que había tomado el control del país en un golpe de Estado.
El Capitán Prado y sus hombres, parte de una unidad de fuerzas especiales respaldada por la CIA, habían estado persiguiendo a los guerrilleros durante meses cuando recibió un aviso de un granjero, un viejo amigo de la escuela, quien dijo que los había visto en un profundo barranco cerca de la pequeño pueblo de La Higuera.
Cerca de las 13:00 horas del 8 de octubre de 1967, el Capitán Prado escuchó gritos desde la quebrada: Sus soldados habían capturado a dos guerrilleros.
Cuando uno de ellos se rindió, el general Prado le dijo más tarde a The New York Times que gritó: “Soy el Che Guevara, y valgo más para ustedes vivo que muerto”.
El Sr. Guevara había sido herido en la batalla, su arma rota.
“Presentaba una figura lamentable, sucia, maloliente y destartalada”, dijo el general Prado en una entrevista de 2017 con la revista FT. “Había estado prófugo durante meses. Su cabello era largo, desordenado y enmarañado, y su barba espesa”. Y, el general Prado dijo: “No tenía zapatos, solo tiras de pieles de animales en los pies”.
El Sr. Guevara estuvo recluido en una habitación de una pequeña escuela en el pueblo cercano de La Higuera, donde habló varias veces con el Capitán Prado. Cuando se le preguntó por qué estaba luchando en Bolivia, Guevara dijo: “La revolución no tiene fronteras”. El Capitán Prado le dijo que había venido al país equivocado, que dijo que había pasado por su propia revolución a través de la reforma agraria y la nacionalización de sus minas.
“Luego vino su preocupación por su futuro”, dijo el general Prado a la publicación CE Noticias Financieras English este año. “’¿Qué me va a pasar?’”, le dije que va a ir a juicio”.
Pero al día siguiente, después de que el capitán Prado partiera para perseguir a otros guerrilleros, dijo, Guevara fue ejecutado por un sargento del ejército por orden del presidente Barrientos. El Capitán Prado regresó a tiempo para ayudar a amarrar el cuerpo del Sr. Guevara a los patines de un helicóptero que lo llevó al cercano Vallegrande.
“Luego lo colocaron sobre una losa de concreto en la pequeña lavandería detrás del hospital, y alrededor de 30 fotógrafos de prensa de todo el mundo fueron invitados a tomar imágenes del cuerpo tal como estaba”, dijo el general Prado a FT Magazine. “Era importante para el gobierno y los militares mostrar al Che muerto como una lección para cualquiera que pretendiera invadir o amenazar la forma de vida boliviana en el futuro”.
El general Prado eventualmente escribió dos libros, “Cómo capturé al Che” (1987) y “La derrota del Che Guevara: respuesta militar al desafío guerrillero en Bolivia” (1990).
Gary Augusto Prado Salmón nació el 15 de noviembre de 1938 en Roma, hijo de Julio Prado Montaño, un oficial del ejército boliviano que estaba destinado en la ciudad, y Adela Salmón Tapia. A los 15 años, después de que la familia regresara a Bolivia, Gary se inscribió en el colegio militar y se graduó como segundo teniente en 1958. Se convirtió en instructor en el colegio.
En 1974, siete años después de la captura del señor Guevara que convirtió al Capitán Prado en un héroe militar, fue arrestado como uno de los líderes de un levantamiento contra la dictadura militar del presidente Hugo Banzer Suárez. Sin embargo, un año después fue reintegrado.
En 1981, ahora coronel al mando de la Octava División del ejército, lideró la recuperación de una planta de gas natural de Occidental Petroleum en Santa Cruz que había estado en manos de ultraderechistas que habían amenazado con volarla a menos que la junta militar boliviana renunciara.
Pero sería la última operación en servicio activo del coronel Prado: quedó paralizado por una bala en la columna disparada por uno de sus propios hombres. Citando el relato de un testigo, The Miami Herald informó que un segundo teniente le disparó en lo que el coronel Prado dijo que fue un accidente.
El coronel Prado finalmente fue ascendido al rango de general, pero la lesión, que lo dejó en una silla de ruedas, bloqueó su camino para convertirse en el comandante del ejército, como alguna vez había esperado. Se retiró del ejército a fines de la década de 1980 y luego se desempeñó como embajador de Bolivia en Gran Bretaña y luego en México.
La información sobre sus sobrevivientes no estuvo disponible de inmediato.
Algunos admiradores mexicanos de Guevara se opusieron al nombramiento del general Prado como embajador. Durante una recepción en un centro cultural mexicano en 2001, Alberto Hijar, crítico de arte, arrojó una copa de vino al general Prado y gritó: “¡A la salud del Che!”. Sr. Hijar le dijo al Chicago Tribune“Es un criminal de guerra”.
Pero el general Prado le dijo a The Tribune: “He actuado correctamente en toda mi vida, no solo en este episodio. No tengo que avergonzarme ni esconderme”. Trató de minimizar la importancia de capturar al Sr. Guevara y agregó: “Todo ese incidente son apenas cuatro líneas en la historia de Bolivia”.
