Después de dejar la escuela secundaria a los 15 años, Gilberto tomó un trabajo como empleado de una farmacia. Pronto fue gerente, ya los 25 años abrió su propia tienda. En el camino, se involucró en el inframundo criminal de Cali, se unió a una banda de secuestradores y entró en el tráfico de drogas.
En la década de 1970, él y su hermano ayudaron a organizar una confederación informal de bandas de narcotraficantes en lo que se conoció como el cartel de Cali. Menos autoritario que el cártel de Medellín de Escobar, la confederación de Cali cooperó en el procesamiento, los envíos y la distribución, pero por lo demás les dio a sus miembros una autonomía significativa.
Aún así, como los miembros más exitosos, los hermanos Rodríguez fueron los primeros entre iguales. Miguel actuó como una especie de director ejecutivo del cartel, supervisando las operaciones diarias, mientras que Gilberto era el visionario estratégico. También marcaron la pauta para la organización: sin fiestas llamativas, sin exhibiciones ostentosas de riqueza y, sobre todo, sin violencia innecesaria.
El Sr. Rodríguez también era responsable de administrar los intereses comerciales legítimos del cártel. Poseía una cadena de 400 farmacias, un laboratorio farmacéutico, ranchos, una cadena de radio y América, un club de fútbol en Cali; Rodríguez se sentó en directorios bancarios y se mezcló con la élite financiera de Colombia.
Al principio, él y el señor Escobar se llevaban bien; Jorge Ochoa Vázquez, cacique de Medellín, acompañó a Rodríguez en un viaje de 1984 a Europa, donde buscaron abrir nuevos mercados. (Fueron arrestados en España por tráfico y extraditados a Colombia, pero el Sr. Rodríguez fue declarado inocente).
Pronto, sin embargo, la relación entre los dos cárteles se agrió. Aparte de las rivalidades por los mercados norteamericanos, no estuvieron de acuerdo sobre cómo contraatacar cuando, a fines de la década de 1980, el gobierno colombiano emprendió una campaña para erradicar el narcotráfico.
El Sr. Escobar prefería la guerra y durante un período de cinco años mató a cientos de policías, políticos, abogados y reporteros. Rodríguez objetó, prefiriendo observar desde un costado mientras sus dos principales amenazas se enfrentaban entre sí.