El último revés de Steve Johnson se había desviado largo y Gilles Simon, con las sienes canosas, soltó un grito. La multitud en Court Philippe Chatrier se levantó como uno solo y Simon, jugando su último Roland Garros, disfrutó de sus aplausos.
Unos minutos más tarde, el cansado hombre de 37 años se quitó lentamente la cinta de los dedos y miró la arcilla roja bajo sus pies. Una pequeña sonrisa finalmente cruzó su rostro cuando el peso de su logro épico se apoderó de él. Al derrotar a Johnson 7-5, 6-1, 7-6(6) el miércoles, el comodín francés ganó su partido número 500 en el circuito.
“Ah, 500”, dijo Simon a ATPTour.com en una entrevista exclusiva posterior. “Es un buen número que logré alcanzarlo. Habría sobrevivido si no lo hubiera hecho, por supuesto. Pero, sí, es un logro más. Tener 500 victorias en el Tour, estoy bastante feliz”.
Más victorias de un francés (era abierta)
Antes de que comenzara el torneo, Simon, dos partidos ganados antes del hito, reiteró que esta sería su última temporada. Un reportero le preguntó si estaba decepcionado por no alcanzar la marca de las 500 victorias.
“Eso no es fácil”, dijo Simon. «Veremos. Honestamente, no cambiará nada en mi vida. Ya sea que alcance esa meta o no, es irrelevante”.
Después de despachar a Johnson, pareció significar más para Simon. “Es un viaje muy largo”, dijo. “Muchos partidos después de 17 años en el Tour: tienes buenos recuerdos, malos recuerdos, todo. He pasado por casi todo. Estos números te ayudan a entender y darte cuenta de lo que hiciste”.
Su compatriota Arthur Rinderknech dijo de Simon: «No parece el jugador más fuerte o más grande, pero al final del día, cuando era joven, lo miraba en la televisión y estaba volviendo locos a estos muchachos con su juego. . Muestra cuánto el tenis es un juego mental y tienes que jugar de manera inteligente”.
Richard Gasquet, quien con 574 victorias en su carrera tiene más partidos ganados que cualquier otro francés, conoce a Simon mejor que la mayoría, ya que pasó cerca de dos décadas en el Tour con él. “Es un jugador increíble. Todos lucharon contra él”, dijo Gasquet. “Estaba jugando muy inteligentemente en la cancha. Nunca se perdió. Gran talento. Su golpe de pelota, derecha, revés fue increíble. Todos los jugadores del mundo pueden decirte que luchó contra Gilles Simon. Tácticamente era muy difícil jugar contra él”.
Francia ha compartido generosamente su talento tenístico a lo largo de los años. Henri Leconte fue finalista de Roland Garros en 1988, mientras que Guy Forget llegó a cinco cuartos de final de Grand Slam y ascendió al puesto de director del torneo de Roland Garros. Cedric Pioline llegó a dos finales de Grand Slam y, al igual que los dos jugadores antes mencionados, entró en el Top 5.
Lo mismo hizo Jo-Wilfried Tsonga, uno de los principales finalistas (Abierto de Australia 2008), ganador de 18 títulos y más de $22 millones en premios antes de retirarse a principios de esta semana. Yannick Noah, el amado ganador de Roland Garros en 1983, ganó 23 títulos y subió al No. 3 en el Ranking ATP de Pepperstone.
Y ahora, en el negocio final de victorias en partidos, Simon los ha superado a todos. La victoria del resistente francés sobre Johnson lo convirtió en el jugador número 56 en la Era Abierta en lograr este hito embriagador. Para que conste, tiene marca de 500-390, bueno para un porcentaje de victorias de .562. Simon ha acumulado 14 títulos impresionantes y ganó más de $ 15 millones.
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Increíblemente, Simon y Hugo Gaston son los dos últimos franceses en pie en Roland Garros. Simon, quien llegó a la tercera ronda por última vez en 2018, se enfrentará a Marin Cilic el sábado por la oportunidad de avanzar a la cuarta ronda.
“En última instancia, he querido ser jugador de tenis desde que era un niño, desde que tenía 10 años”, dijo Simon. “Esto es lo único que hice. No eres perfecto. No puedes ser perfecto todo el tiempo. No es una cuestión de victorias y derrotas, de clasificación. Está más allá de eso. Si tuviera que dar un juicio sobre mi carrera, las cosas podrían haber sido mejores. Hay partidos que podría haber ganado, pero también hay muchos partidos que podría haber perdido”.
Nació en las afueras de París en 1984 y, animado por sus padres, empezó a jugar al tenis a los seis años. En sus primeros años de adolescencia, una carrera profesional parecía poco probable; Simon no vio un crecimiento acelerado hasta mucho más tarde que sus compañeros. Aún así, admiraba a Michael Chang, de 5 pies y 9 pulgadas, que ganó Roland Garros en 1989.
Simon se convirtió en profesional en 2002, hace dos décadas. Su primera victoria a nivel ATP llegó en febrero de 2005 en Marsella, sobre Thomas Johansson. Dos meses más tarde, Simon alcanzó los cuartos de final en Casablanca antes de llegar al cuadro principal de su primer Grand Slam, Roland Garros.
Su primer título llegó dos años después, en el Open 13 de Marsella, y confirmó la capacidad de Simon para competir con los mejores jugadores del juego. Derrotó a Lleyton Hewitt, Jonas Bjorkman y Robin Soderling y, en la final, se enfrentó a Marcos Baghdatis. Un segundo título (Bucarest) lo catapultó al Top 30.
Un año más tarde, después de una victoria en la segunda ronda sobre Roger Federer en la Rogers Cup de Toronto, fue el Top 15 para Simon. Ese otoño, con una victoria en semifinales sobre Rafael Nadal en Madrid, Simon se encontró en el Top 10 por primera vez, y el número 1 francés, por delante de Gasquet. Simon se clasificó para las Nitto ATP Finals de 2008, sorprendiendo a Federer en la fase de todos contra todos, antes de caer ante Novak Djokovic en una derrota en semifinales en tres sets.
En 2011, Simon ganó el mayor de los títulos de su carrera, en Hamburgo. Obtuvo su victoria número 400, sobre Stan Wawrinka, No. 3 del ranking, en el Rolex Shanghai Masters de 2016. En dos ocasiones, el Abierto de Australia de 2009 y Wimbledon de 2015, Simon alcanzó los cuartos de final.
Simon no tenía las armas deslumbrantes que poseían algunos de sus compañeros, pero tenía una astucia innegable y una rara e intuitiva sensación del juego.
El francés Benjamin Bonzi lo describió “como un profesor en la cancha de tenis. Todo sobre su estrategia, su movimiento físico y todo. Puso algo diferente en el tenis. No era muy poderoso, no tenía un gran saque. Cuando estaba en su mejor momento, su movimiento era muy bueno y ponía el balón en posiciones difíciles”.
Su compatriota Benoit Paire también destacó la brillantez táctica de Simon. “Es uno de los jugadores más inteligentes en la cancha”, dijo Paire. “Tiene mucho talento porque todo el mundo dice: ‘Vale, juega desde la línea de fondo’. Pero lo que está haciendo toda su carrera y estar en el Top 10, así es algo loco”.
“Hice lo mejor que pude”, dijo Simon. “¿Podría haberlo hecho mejor? Sí. ¿Podría haber sido menos bueno? Por supuesto, sí, también. Traté de hacer mi mejor esfuerzo todo el tiempo. ¿Me las arreglé para estar orgulloso? Sí a veces. Eso es parte integral de una carrera de tenis.
“Año tras año, por supuesto, en realidad vives todo tipo de sentimientos. A veces lideras y pierdes. A veces estás realmente abajo y terminas ganando. No se trata del mayor torneo ganado o algo así. Después de 17 años, he dado lo mejor de mí. Di todo lo que tenía”.