A los 8 años, McKenna «Mak» Whitham sabía que quería ser futbolista profesional. Lo que probablemente no sabía es que ese sueño pronto se haría realidad.
Whitham, que cumplirá 14 años el sábado, ha firmado un contrato profesional con el NJ/NY Gotham FC, actual campeón de la Liga Nacional de Fútbol Femenino, lo que la convierte en la contratación más joven en la historia de la NWSL.
«Lo he asimilado y todavía es algo nuevo para mí», dijo Whitham sobre el logro en una entrevista exclusiva con ESPN. «Pero no voy a ser arrogante al respecto. Voy a mantenerme humilde y seguiré desarrollándome. Mi objetivo es ser una de las mejores jugadoras de la NWSL y sé que Gotham me ayudará a convertirme en esa jugadora».
El contrato garantizado de Whitham se extiende hasta 2028 y entrará en vigencia el 1 de enero de 2025.
Sin embargo, el debut profesional de Whitham podría llegar el domingo, un día después de su cumpleaños número 14. Gotham la ha fichado como jugadora de reemplazo de la selección nacional de Estados Unidos para el partido del domingo contra Washington Spirit en la Copa de Verano Femenil NWSL x Liga MX.
Si juega el domingo, también se convertirá en la jugadora más joven en participar en un partido de fútbol masculino o femenino de primera división en los Estados Unidos. También sería más joven que cualquier jugadora que haya aparecido en la NBA, NHL, NFL, WNBA o Major League Baseball desde al menos 1970, según Elias Sports Bureau.
A principios de este mes, Cavan Sullivan, de 14 años, rompió el récord de Freddy Adu como el jugador más joven en jugar para un equipo de la MLS cuando debutó con el Philadelphia Union. Whitham es aproximadamente un año y 10 meses más joven que Sullivan. El equipo de la segunda división Sacramento Republic fichó a un joven de 13 años el año pasado.
Whitham vive en el sur de California, pero ha estado entrenando con Gotham de forma intermitente durante 2024. La gerente general de Gotham FC, Yael Averbuch West, le dijo a ESPN que el club ha sido mesurado en su enfoque para desarrollar a una niña de 13 años junto a un equipo profesional que cuenta con seis jugadoras en la lista olímpica de la USWNT, entre otras estrellas.
«Creo que la parte más fácil de todo esto es la que se desarrolla en el campo de juego y la que nos permite evaluar con mayor rapidez y saber cómo apoyarla», dijo Averbuch West a ESPN. «Pero hemos llevado a cabo un proceso muy sólido para asegurarnos de que esto sea lo correcto en su vida, social, mental y en todos los sentidos posibles».
Gotham se enteró de Whitham a través de su red de cazatalentos (una combinación de cazatalentos a tiempo completo y contactos en la industria) y la invitó a unirse al equipo en Florida para la pretemporada. Whitham impresionó de inmediato y se fue con el equipo a Colombia para un torneo de pretemporada en febrero.
Allí, como invitado fuera del plantel, Whitham anotó el único gol en la victoria por 1-0 sobre el Deportivo Cali de Colombia. Gotham avanzó y ganó el torneo.
Para entonces, Whitham ya se estaba haciendo un nombre. En febrero, se convirtió en la deportista más joven de cualquier deporte en firmar un contrato de nombre, imagen y semejanza (NIL) con Nike.
La decisión de que Whitham comience su contrato garantizado en enero fue parte de un proceso calculado para no apresurarla, dijo Averbuch West. Whitham tendrá oportunidades de probar el ambiente profesional durante la Copa de Verano NWSL x Liga MX, que enfrenta a equipos de Estados Unidos y México entre sí.
«Seguirá con nosotros durante todo este año y podrá entrenar y seguir desarrollándose, y luego, en la pretemporada, podrá adaptarse al entorno para luchar por su oportunidad en nuestra plantilla», dijo Averbuch West. «Sentimos que esa era la progresión más adecuada».
Averbuch West describe a Whitham como un goleador atlético que cubre mucho terreno en el campo.
Whitham firmó con Gotham a través del mecanismo de entrada para menores de 18 años de la NWSL, que permite a los equipos fichar hasta cuatro jugadoras menores de 18 años sin tener que pasar por el draft de la liga para adquirirlas.
Averbuch West dijo que los requisitos para el mecanismo U18, que se introdujo el año pasado, se han ampliado para incluir disposiciones adicionales en torno a evaluaciones médicas pediátricas, instalaciones y evaluaciones de seguridad (los jugadores U18 deben tener un vestuario separado) y un plan de desarrollo a largo plazo como jugador y como persona.
Las jugadoras Sub 18 también deben vivir con un padre o tutor en el mercado del equipo de la NWSL.
Todo esto significa que los clubes también deben estar preparados para asumir sus responsabilidades. Hace menos de dos años que la NWSL llevó a cabo un par de investigaciones que revelaron abusos sistemáticos en toda la liga. A esto le siguieron reformas profundas y, al mismo tiempo, se relajaron las normas sobre la entrada de menores. Ahora hay más de una docena de adolescentes jugando en la liga, varias de ellas en puestos de titular.
«Hemos pasado mucho tiempo no sólo evaluando a Mak como jugadora, sino también evaluando nuestra capacidad para apoyar a Mak y crear un entorno seguro y satisfactorio para ella», dijo Averbuch West.
«Lo más importante de todo esto es que Mak siga profundizando su amor por el juego y su deseo de mejorar. Por eso hemos reflexionado mucho. Hemos hablado mucho sobre nuestra capacidad para apoyarla en eso y crear ese entorno para ella en Gotham».
Whitham se mudará pronto a la zona de Nueva York/Nueva Jersey con su mamá, su papá y su hermana de 7 años. Por ahora, dijo, apreciarán lo poco que les queda de tiempo en la playa en California. Continuará con la educación en casa, como lo ha hecho durante varios años.
El padre de Whitham, Josh, fue miembro del equipo olímpico de esquí de Estados Unidos a finales de los años 90 y llegó a ocupar el puesto número 40 del mundo. Fue suplente en los Juegos de Nagano de 1998 cuando estaba en la escuela secundaria.
«Él lo entiende», dijo Whitham sobre su padre. «Quiero decir, es duro conmigo, pero lo aprecio, porque prefiero que ese tipo de persona sea dura conmigo en lugar de alguien que simplemente me deja, no sé, salir, quedarme hasta tarde, y creo que él entiende mi situación y aprecio todo lo que ha hecho».
Averbuch West, ex jugadora de la NWSL y directora ejecutiva fundadora de la Asociación de Jugadoras de la NWSL, enfatizó que Gotham está enfocado en el futuro a largo plazo de Whitham.
El partido del domingo entre Gotham y Washington Spirit, un rival de primera línea de la NWSL, podría ser el siguiente paso en el desarrollo de Whitham. El partido, que podría marcar su debut oficial como profesional, se jugará en el Subaru Park de Chester, Pensilvania, sede del Philadelphia Union y el lugar donde Sullivan hizo su aparición récord en la MLS a principios de este mes.
Cuando llegue el momento, Whitham estará viviendo el sueño profesional que comenzó a planear hace apenas unos años.
«Me consideraba una jugadora muy buena, pero también tenía mucho que mejorar y sabía que podía lograrlo», dijo Whitham. «Y creo que es un trabajo duro y una gran confianza en uno mismo».
