LONDRES — Sobre la turbulencia de los últimos seis años en Arsenal, Granit Xhaka´s rasgo definitorio ha sido su poder de permanencia. Entonces, tal vez sea apropiado que el vicecapitán ahora esté preparando a la próxima generación que se pondrá en su lugar en el centro del campo cuando finalmente se separe del club.
Entre su trabajo cada vez más excelente en el campo para el Arsenal, Xhaka ha estado dando los primeros pasos de su carrera como entrenador en la academia Hale End, donde uno de los jóvenes más comentados en el juego inglés está bajo su tutela. El debutante más joven de la Premier League el domingo, Ethan Nwaneri ha sido puesto a prueba por un hombre que casi le dobla la edad en las últimas semanas.
«Estoy haciendo mi licencia de entrenador y he entrenado [him in] los sub-16», reveló Xhaka, que está estudiando para obtener su Licencia UEFA B, después de la victoria del domingo por 3-0 en Brentford. «Puedes ver una gran diferencia entre él y los otros muchachos.
«Es muy, muy especial. Por supuesto, hay que protegerlo porque es muy joven, pero si sigue así con su arduo trabajo, tiene un gran, gran futuro».
«Hablé con un chico de Brenford y le dije que este chico tenía 15 años y me miró y dijo: ‘¡Maldita sea, nos vemos viejos!’ Entonces sí, claro, cuando tienes 15 años de diferencia piensas ‘OK, el tiempo no se ha ido pero está en camino’ [for me].’ Pero lo estamos disfrutando, él nos está disfrutando porque tiene la calidad.
«No está mucho con nosotros en los entrenamientos. Tal vez lo he visto dos o tres veces ahora. Pero es muy tímido, por supuesto, pero llegará el momento en que estará más con nosotros. Hay que protegerlo y ayudarlo. El fútbol no lo es todo para él y para nosotros, pero sí, el club lo ayudará y los jugadores experimentados tienen que ayudarlo».
Si alguien está bien situado para asesorar a Nwaneri sobre los altibajos del juego, es Xhaka. Después de todo, hace menos de tres años, la idea de que podría estar guiando a la próxima generación en el Arsenal era inimaginable. La historia está bien contada ahora, cómo el entonces capitán del club maldijo a los seguidores y parecía ir a la puerta de salida antes de que Mikel Arteta se hiciera cargo y le suplicara cuatro meses más.
Arco de redención de Xhaka comenzó hace algún tiempo, pero ha ido más allá de un simple deshielo de tensiones. Existe una afinidad genuina entre los aficionados y Xhaka, un jugador al que alguna vez abuchearon, uno que fue visto como la figura simbólica del declive del Arsenal. Ahora está jugando el mejor fútbol de su carrera y ¿no lo sabía el apoyo itinerante en el Brentford Community Stadium? Incluso más fuerte que el gusano del oído que es el Guillermo Saliba cantando al ritmo de «Tequila» de The Champs, incluso más fuerte que los aplausos de la debutante Nwaneri, hubo cánticos de «tenemos a Granit Xhaka». El hombre mismo parecía tan conmovido por esto como cualquier momento con una camiseta del Arsenal.
«Creo que ahora siente ese amor y respeto en ambos sentidos», dijo Arteta a CBS Sports en su conferencia de prensa posterior al partido. «Ves a nuestros seguidores, la forma en que también le cantaban. Emocionalmente, eso lo hace tratar de dar aún más. Estoy muy contento por él porque, en mi opinión, realmente se lo merece».
Recientemente, en febrero, cuando Xhaka rechazó la oportunidad de llevarse el brazalete en la victoria en casa del Arsenal sobre el Brentford, parecía difícil imaginar al jugador de 29 años liderando a sus compañeros hacia la adoración de su público. Como él mismo admitió, pensó exactamente eso. «Nunca pensé que algún día esto sucedería, si soy honesto. Estar frente a ellos, tenerlos cantando mi nombre es muy, muy especial y emotivo. Siempre quise eso».
«Siempre quise devolverles algo después de lo que pasó. Estábamos trabajando mucho para intentar que cambiaran de opinión sobre lo que tenían para mí y estoy feliz por lo que sucedió. Hay más por venir de mí».
«Después de lo que sucedió nuevamente hace tres años, ser el capitán y estar al frente de este equipo, y tener el apoyo de los fanáticos significa mucho para mí».
Así como Xhaka ha cambiado la percepción de sí mismo, sus compañeros del Arsenal han forzado una especie de reevaluación de dónde están. Por primera vez en seis años, entrarán en octubre en la parte superior de la tabla y lucieron cada centímetro como uno de los mejores equipos de la Premier League cuando desmantelaron casualmente a Brentford en un campo donde sorprendieron. Manchester unido, Liverpool y el más famoso de todos al comienzo de la temporada pasada, el propio Arsenal.
No se repetiría el delirio de tiempo completo de Gary Neville y Jamie Carragher hace 13 meses, no habría una atmósfera estridente el domingo a la hora del almuerzo cuando los aficionados visitantes ahogaron un estadio que había sido el caos personificado cuando los Bees anunciaron su regreso a la Premier League con una victoria por 2-0 contra el Arsenal. Aquella noche, Xhaka había sido demasiado caótico, tuvo la suerte de no cometer un penalti en los segundos previos al primer gol de Sergi Canos.
El domingo, Xhaka fue decisivo, realmente el mediocampista «box to box» que Arsene Wenger lo había etiquetado, con mucha alegría, hace seis años. En un extremo, su intervención deslizante le negó a Matthias Jensen un gol que podría haber hecho temblar los nervios de los visitantes. En el otro, su delicado toma y daca con gabriel martinelli podría haber traído al juego un comienzo brillante en sus primeros dos minutos; su ayuda vendría eventualmente cuando Gabriel Jesús sacudió su cruz entre david raya. Para un equipo que tiene la costumbre de perder partidos por montones, esta fue la respuesta ideal a su derrota ante el Manchester United hace quince días.
«Si nos viste contra Brentford hace un año y nos ves hoy, mi opinión es [there is] una gran, gran, gran diferencia», dijo Xhaka. «Decir que los aplastamos es demasiado difícil porque quiero respetarlos, pero creo que merecimos ganar hoy desde el primer minuto hasta el minuto 90.
«Podríamos haber marcado después de un minuto con Martinelli y realmente no tuvieron una oportunidad, aparte de una en el minuto 80, pero estamos muy contentos.
«Hace un par de años, era un problema, ya que perdíamos, por ejemplo, contra el Manchester United y luego volvíamos a perder, una y otra vez, y [only] después [do] vuelves Pero este año, tengo la sensación de que es diferente y aquí viste el resultado».
Quizás no sea de extrañar que Xhaka tenga ese sentimiento. Después de todo, si la historia del Arsenal de alguien ha cambiado en los últimos meses, es la suya propia. Si esa mejora se extendiera a lo largo de todo el equipo esta temporada, sin duda sería una historia muy diferente.
