Una mañana en la selva tropical panameña, un pequeño murciélago frugívoro evaluó a su competencia. Las probabilidades no parecía estar a su favor.
El mamífero alado, un murciélago de cola corta de Seba, pesaba alrededor de media onza. Pero sus seis oponentes, murciélagos de labios con flecos, eran el doble de pesados y ocupaban la esquina cubierta donde el pequeño murciélago quería posarse. Peor aún, se sabe que los murciélagos más grandes se alimentan de animales pequeños, como ranas, saltamontes y murciélagos más pequeños, incluidos los murciélagos de cola corta de Seba.
Nada de esto desconcertó al murciélago de cola corta de Seba, que procedió a gritar, sacudir las alas y lanzar su cuerpo contra la manada de murciélagos más grandes, abofeteando a uno en la cara más de 50 veces.
“Nunca había visto algo así”, dijo Ahana Aurora Fernández, bióloga del comportamiento del Museo de Historia Natural de Berlín, quien vio una grabación de los murciélagos pero no participó en la investigación que la produjo. “Es un bate contra seis”, dijo el Dr. Fernández. “Él no muestra miedo en absoluto”.
La beligerancia del pequeño murciélago valió la pena cuando los grandes murciélagos huyeron. Una vez despejada la esquina, el murciélago de cola corta de Seba se acercó, y un minuto después se le unió su compañera, que había observado la pelea con indiferencia desde cerca.
Mariana Muñoz-Romo, bióloga del Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales, y sus colegas, que habían estado monitoreando las preferencias sexuales de los murciélagos de labios con flecos más grandes, observaron esta pelea de tamaño divertido y dos incidentes similares de acoso de murciélagos en otros refugios. En un artículo publicado en marzo en la revista Comportamiento, preguntaron con qué frecuencia los murciélagos pequeños se oponen a los más grandes. Cuando se trata de un riesgo de ser comido, ¿por qué pelear?
Los investigadores originalmente se propusieron estudiar murciélagos de labios con flecos, que eran Descubierto recientemente para untar una sustancia pegajosa y fragante en sus brazos, potencialmente para atraer parejas. Los animales también tienen un apetito impresionante y se les ha observado comiendo ranas de tamaño considerable.
“A veces toman una siesta con la rana colgando de su boca y luego se despiertan y siguen comiendo”, dijo Rachel Page, científica del personal del Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales y autora del artículo.
Nunca se ha observado que los murciélagos de labios con flecos se coman un murciélago de cola corta de Seba. Pero un informe anterior de una casa abandonada invadida por murciélagos de labios con flecos señaló los restos óseos de los murciélagos de cola corta de Seba en el suelo, dijo la Dra. Muñoz-Romo.
Los murciélagos de cola corta de Seba son comunes en América Central y del Sur. El diminuto tamaño de los machos no impide que sean agresivos. Maria Sagot, ecologista conductual de SUNY Oswego, dijo que los murciélagos prefieren anidar en cráteres protegidos en los techos de cuevas tropicales. “Los grupos suelen vivir en esos agujeros”, dijo el Dr. Sagot, que no participó en el nuevo estudio. “Por lo general, luchan por conseguir una buena posición en esos hoyos”. Los machos también luchan para defender su harén de compañeras hembras de otros machos, agregó.
Los murciélagos de cola corta de Male Seba tienen un repertorio de maniobras crecientes a lo largo de sus alas. Primero, los vocalizan o los sacuden, intentando intimidar a los demás desde la distancia. Luego golpean la cara de otros murciélagos con las puntas de sus alas, lanzan sus cuerpos y muerden, las mismas tácticas que el murciélago de cola corta de Seba usó contra sus oponentes de labios con flecos. Los autores plantean la hipótesis de que esta agresión innata puede haber llevado al pequeño murciélago a atacar a sus vecinos más grandes para defender a su compañera.
Otra pregunta se refiere al premio de la pelea de murciélagos: una esquina en el gallinero cuadrado de concreto donde los investigadores los estaban estudiando. “Tienes cuatro esquinas adentro”, dijo la Dra. Muñoz-Romo. “¿Para qué esa esquina si tienes otras tres adentro?”
Quizás el microclima del codiciado rincón lo hizo más oscuro, con corrientes de aire o más protegido, según la hipótesis de los investigadores. “Especulamos mucho sobre lo que hace que un dormidero sea atractivo para los murciélagos”, dijo el Dr. Fernández, y agregó que a menudo no aceptan dormideros artificiales.
La última hipótesis de los autores especula que el murciélago de cola corta de Seba pudo haber lanzado un ataque preventivo. “Tal vez estos muchachos solo estaban siendo tan luchadores como para decir: ‘Ni siquiera nos molestes. No vamos a ser una presa fácil para usted’”, dijo el Dr. Page.
Los investigadores esperan entender si muchos murciélagos de cola corta de Seba eligen estas peleas o si solo hay unos pocos machos agresivos, dijo el Dr. Page.
A pesar de que el video muestra que el murciélago de cola corta de Seba es «absolutamente molesto» y los murciélagos de labios con flecos son «súper pacíficos», la Dra. Muñoz-Romo especuló que la dinámica no vista anteriormente podría darle al agresor más pequeño una razón para su ira. Tal vez los murciélagos de cola corta de Seba se posaron primero en la esquina, antes de que los murciélagos de labios con flecos más grandes se hicieran cargo.
“¿Quién es el que llega primero?” ella preguntó. “¿Quién está desplazando a quién?”
El murciélago de cola corta de Seba no estaba en peligro inminente de ser devorado gracias al excelente momento de su cruzada: eran las 10 a. m. y los murciélagos depredadores habían regresado de una noche de festín, aunque es posible que él no lo supiera.
“Imagínese que tiene que comer una pizza grande después de haber comido todo durante horas”, dijo la Dra. Muñoz-Romo.
Salvado por los estómagos llenos de sus némesis, el diminuto murciélago se arregló y rápidamente se quedó dormido, descansando sus alas para cuando necesitara abofetear de nuevo.