Suscríbase al boletín científico Wonder Theory de CNN. Explora el universo con noticias sobre descubrimientos fascinantes, avances científicos y más.
Una especie de gusano marino que los científicos perdieron de vista durante casi 70 años finalmente ha resurgido, gracias a algunos detectives con vista de águila y a un caballito de mar de menos de una pulgada de largo. Cuando los investigadores analizaron imágenes de pequeños caballitos de mar tomadas por buzos, encontraron evidencia de centenares de gusanos fotobomba, que viven junto a los caballitos de mar en colonias de coral desde Japón hasta Australia.
El gusano perdido hace mucho tiempo es Haplosyllis anthogorgicola, una especie de gusano de cerdas o poliqueto. Por lo general, no mide más de 0,24 pulgadas (6 milímetros) y se esconde dentro de corales gorgonias ramificados con una densidad de hasta 15 gusanos por centímetro cúbico. Pero la criatura no ha sido observada directamente en la naturaleza desde 1956, cuando el biólogo marino de la Universidad de Kyoto, Huzio Utinomo, la identificó por primera vez, informaron los científicos el miércoles en la revista. Actas de la Royal Society B: Ciencias Biológicas.
Encontrar estos gusanos es extremadamente desafiante porque su pequeño tamaño y su casi transparencia hacen que sea casi imposible verlos bajo el agua, dijo el autor principal del estudio. Chloé Fourreauestudiante de doctorado en el Laboratorio de Ecología y Sistemática de Invertebrados Moleculares, o MISE, de la Universidad de Ryukyus en Okinawa, Japón.
«Me encanta que este artículo recopile imágenes del público para aprender más sobre dónde y cómo se encuentran estos animales y qué están haciendo», dijo karen osborninvestigador y curador del departamento de zoología de invertebrados del Museo Nacional Smithsonian de Historia Natural en Washington, DC.
Con alrededor de 10.000 especies de gusanos de cerdas con nombre y quizás el doble de ese número aún por descubrir, hay muchas preguntas abiertas sobre la biología de los poliquetos, las interacciones con otras especies «y los impactos que tienen en las áreas que habitan», dijo Osborn, quien fue no involucrados en el estudio, en un correo electrónico. «Este artículo muestra maravillosamente cómo están justo debajo de nuestras narices, pero prácticamente desapercibidos».
Arriba se muestra un primer plano de una rama de coral, con madrigueras visibles y gusanos que sobresalen. – Chloé JL Fourreau/Actas de la Royal Society B
'Ella notó algunos gusanos'
La coautora del estudio, Ai Takahata, estudiante de pregrado en MISE y compañera de laboratorio de Forreau, estaba investigando el camuflaje de los caballitos de mar pigmeos (Hippocampus bargibanti) cuando inesperadamente encontró varios gusanos H. anthogorgicola en muestras de coral recolectadas en aguas cercanas a Japón.
“Cuando cortó una rama de coral, notó que de ella salían algunos gusanos”, dijo Forreau. «Ella me los dio porque sabía que estaba interesado en los poliquetos, pero antes de mirar los gusanos, ni siquiera sabía acerca de esta especie».
Forreau sospechaba que las colonias de coral gorgonias de los caballitos de mar pigmeos podrían producir más gusanos, le dijo a CNN. En 2023, durante un estudio no relacionado en el sur de la bahía de Sukumo en Kochi, Japón, le pidió al capitán del barco que se desviara para tomar muestras de corales y encontró gusanos de cerdas H. anthogorgicola en su interior.
Pero mientras Forreau estaba clasificando sus fotografías submarinas de caballitos de mar y corales, hizo otro descubrimiento inesperado: las madrigueras de coral de los gusanos eran visibles en las imágenes. Quizás, pensó, ese también podría ser el caso en otras fotografías de caballitos de mar pigmeos. Ella y los coautores de su estudio recurrieron a iNaturalist, un sitio web donde las personas comparten imágenes de la naturaleza e información sobre la biodiversidad, para encontrar fotografías de caballitos de mar pigmeos (y posiblemente también de sus vecinos gusanos).
Las galerías y madrigueras en las que residen los gusanos H. anthogorgicola son visibles en la rama que se muestra aquí. – Chloé JL Fourreau/Actas de la Royal Society B
Debido a que los caballitos de mar pigmeos son tan pequeños (alrededor de 2,5 centímetros (1 pulgada) de largo), los buzos tienden a fotografiarlos en primeros planos extremos, que incluyen vistas detalladas de los corales cercanos. En iNaturalist, 489 fotografías de caballitos de mar también incluían evidencia de gusanos, informaron los investigadores.
Las imágenes de caballitos de mar pigmeos tomadas por buzos estaban repletas de fotobombas de gusanos. Cientos de miembros, cabezas y colas de gusanos asomaban de las madrigueras de coral; Los científicos incluso contaron siete ejemplos de gusanos que se arrastraban sobre los cuerpos de los caballitos de mar. Los túneles de los gusanos serpenteaban a través de las ramas de los corales y hacia los pólipos, y aproximadamente el 84 por ciento de los corales fotografiados albergaban infestaciones de gusanos, estimaron los investigadores.
Distribución más amplia de gusanos de cerdas
Antes de este estudio, se sabía muy poco sobre el área de distribución y los hábitos de H. anthogorgicola; Reconstruir los estilos de vida de animales difíciles de encontrar es especialmente desafiante cuando las investigaciones publicadas sobre ellos son casi inexistentes, dijo Forreau.
«Pero nuestro artículo muestra que podemos reutilizar la gran cantidad de información disponible sobre especies más conocidas para aprender sobre especies poco estudiadas, como los gusanos», añadió Forreau en un correo electrónico.
Según el estudio, las coordenadas GPS en las fotografías de iNaturalist amplían la distribución potencial de los gusanos mucho más al sur de lo que se pensaba anteriormente, abarcando Australia, Timor Oriental, Indonesia, Japón, Malasia, Nueva Caledonia, Papúa Nueva Guinea, Filipinas y Taiwán.
Encontrar H. anthogorgicola, que se ve sobresaliendo de una rama de coral, puede ser un desafío porque son transparentes. – Chloé JL Fourreau/Actas de la Royal Society B
El artículo de Utinomo de 1956 vinculó a los gusanos con una sola especie de coral, Anthogorgia bocki, pero el análisis de las fotografías sugiere que estos gusanos habitan en otros corales del género. Las imágenes también proporcionaron la primera evidencia de que los gusanos interactúan directamente con los caballitos de mar.
Los poliquetos viven en diversos hábitats «incluidos el hielo polar, las filtraciones de metano y los respiraderos hidrotermales de aguas profundas, los espacios entre los corales y el vasto océano abierto», dijo Osborn. «Son fundamentales para las redes alimentarias y construyen hábitats para otros animales».
Las fotografías de iNaturalist respondieron algunas preguntas de larga data sobre el estilo de vida y los hábitos de H. anthogorgicola, añadió Forreau.
“Confirman que los gusanos dependen en gran medida de sus madrigueras; la mayor parte del tiempo lo pasan adentro”, dijo. En muchas de las imágenes, la única parte visible de un gusano eran sus antenas y otros apéndices que sobresalían del túnel. «Esta posición sugiere que los gusanos pasan mucho tiempo sintiendo el entorno que los rodea, tal vez esperando algo para comer en el agua, o detectando el movimiento del pólipo de coral para robar su alimento».
Sin embargo, muchas de las madrigueras no estaban cerca de pólipos, lo que sugiere que los gusanos podrían ser limpiadores de corales en lugar de ladrones de alimentos.
«Aún queda mucho por aprender sobre la relación entre los gusanos y los corales donde viven», dijo Forreau.
Mindy Weisberger es una escritora científica y productora de medios cuyo trabajo ha aparecido en las revistas Live Science, Scientific American y How It Works.
Para obtener más noticias y boletines de CNN, cree una cuenta en CNN.com
