Es una criatura de las profundidades tan rara que nunca se ha registrado un avistamiento en vivo y desde el siglo XIX solo se han documentado seis muestras.
Ahora, expertos en Nueva Zelanda están trabajando duro para confirmar si el cadáver de 5 metros (16 pies) que apareció recientemente en la costa de la Isla Sur del país es la casi mítica ballena dientes de pala.
Si es así, será la primera oportunidad para que los científicos diseccionen una de las criaturas, lo que podría proporcionarles una visión sin precedentes de la especie.
“Esta especie de ballena es extremadamente rara, por lo que esta oportunidad puede permitirnos aprender más sobre cómo y dónde vivía el animal y qué comía”, dijo Hannah Hendriks, asesora técnica del Departamento de Conservación de Nueva Zelanda (DOC).
“Si logramos aprender más sobre estos aspectos, nos acercaremos a comprender si la especie está amenazada y qué amenazas podría enfrentar”.
El departamento de conservación de Nueva Zelanda anunció el lunes que había recibido un informe el 4 de julio sobre un cadáver de ballena cerca de Taiari Mouth, un pequeño pueblo en la costa este de la Isla Sur.
Después de la inspección y consulta con expertos en mamíferos marinos, los científicos creyeron que el cadáver era el de una ballena dientes de pala macho, aunque se necesitaban más pruebas.
“Desde un punto de vista científico y de conservación, esto es enorme”, dijo Gabe Davies, Gerente de Operaciones de la Costa Otago del DOC.
Agregó que las ballenas de dientes de pala son “la especie de mamífero grande menos conocida de los tiempos modernos”.
“Es agridulce que no estuviera vivo y no pudiéramos estudiarlo en su estado vivo, pero la siguiente mejor opción es una muestra fresca como esta”, dijo Davies a RNZ, afiliada de CNN, en una entrevista separada.
La ballena se encuentra actualmente en almacenamiento frigorífico mientras los expertos deciden los próximos pasos a seguir.
Mientras tanto, se han enviado muestras genéticas al Archivo de Tejidos de Cetáceos de Nueva Zelanda en la Universidad de Auckland. Según el departamento de conservación de Nueva Zelanda, pueden pasar varias semanas o meses hasta que se procese el ADN y se confirme la identificación final de la especie.
“No puede permanecer en esa cámara frigorífica para siempre y [if it did] «Sería una oportunidad perdida. Hay muchos factores en juego, como la financiación de esa ciencia y esa investigación, la ubicación, simplemente lo estamos haciendo poco a poco», dijo Davies.
El DOC dijo que estaba trabajando estrechamente con las comunidades maoríes locales para garantizar un trato respetuoso a la ballena.
“Es importante garantizar el respeto apropiado por este taoka [treasured possession] “La importancia de las ballenas se demuestra a través de un viaje compartido de aprendizaje”, dijo Nadia Wesley-Smith, presidenta de Te Rūnanga ō Ōtakou. Las ballenas ocupan un lugar especial en los corazones de muchas culturas del Pacífico que se expandieron por nuestro océano más grande a lo largo de los siglos. A principios de este año, los líderes del Pacífico presionaron para convertir a las ballenas en personas jurídicas con derechos inherentes.
Según el DOC, la ballena de dientes de pala fue documentada por primera vez en 1874 a partir de muestras de mandíbula inferior y dientes recolectadas en la isla Pitt, a unas 500 millas de la costa oeste de Nueva Zelanda. Otros hallazgos esqueléticos posteriores permitieron a los científicos confirmar una especie completamente nueva.
El primer espécimen intacto provino de una madre y su cría que vararon en la Bahía de Plenty, en la Isla Norte de Nueva Zelanda, en 2010, pero los cadáveres no eran adecuados para la disección.
Más recientemente, un varamiento en 2017 en Gisborne, también en la Isla Norte de Nueva Zelanda, agregó un espécimen más a la colección.
Si se confirma que el cadáver es el de una ballena dientes de pala y se disecciona, Hendriks del DOC dijo que los científicos estarán muy interesados en los detalles de su estómago y tracto gastrointestinal.
“Esto nos puede decir qué ha estado comiendo la ballena, pero también es importante porque cada especie de ballena picuda tiene un plan estomacal único”, dijo.
“También estaríamos atentos a cualquier indicio de por qué la ballena pudo haber muerto, como la ingestión de material extraño, altas cargas de parásitos o signos de enfermedad”.
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