La batalla legal por el lucrativo legado del artista marginal Henry Darger ha dado un nuevo giro. Un pariente lejano del artista y el han presentado una acción legal contra los antiguos propietarios de Darger, quienes han sido los administradores durante mucho tiempo del trabajo del artista. Los acusan de infracción de derechos de autor, entre un montón de otras fechorías.
La demanda alega que Kiyoko Lerner y su difunto esposo Nathan se han beneficiado ilegalmente durante décadas del arte y los escritos de Darger, incluido su famoso manuscrito ilustrado de 15,000 páginas, «In the Realms of the Unreal», a pesar de que no hay evidencia creíble de propiedad.
En 1972, Darger, un conserje jubilado de Chicago, se mudó de su apartamento alquilado de una habitación durante 40 años al Hogar para Ancianos de St. Augustine. Cuando los Lerner, sus caseros, vinieron a vaciar la habitación, encontraron cientos de dibujos, acuarelas y collages reunidos en álbumes construidos al azar. Darger murió un año después a los 81 años. Poco después de su muerte, los Lerner comenzaron a promocionar y vender su trabajo.
Durante casi 40 años, los Lerner han afirmado que Darger dejó el contenido de su apartamento a Nathan en un acuerdo verbal en algún momento de 1972; Posteriormente, Nathan se los dio a Kiyoko, dijeron. También afirmaron que cuando Darger se estaba preparando para mudarse al hogar de ancianos, le preguntaron si le gustaría quedarse con algo en su apartamento. En su narración, Darger respondió: “No tengo nada que necesite en la habitación. Es todo tuyo. Puedes tirar todo por la borda. A la promoción de su trabajo se le atribuye la celebración póstuma de Darger como un artista forastero visionario.
Darger nunca se casó, no tuvo hijos y murió sin parientes sobrevivientes inmediatos y sin testamento.
La nueva demanda, presentada en el Tribunal de Distrito de EE. UU. en Chicago, afirma que los Lerner no tienen ningún interés legal en su legado y deben enfrentar las consecuencias por sacar provecho de él. Los Lerner “han generado decenas de cientos de millones de dólares a partir de la explotación no autorizada de las obras de Darger”, dice la denuncia.
La denuncia proporciona una batería de supuestas irregularidades, que incluyen prácticas comerciales engañosas, competencia desleal, exhibición pública, distribución, marca registrada ilegal de ciertas obras, entre “otras violaciones de la ley federal y estatal”. Kiyoko Lerner también está acusada de «anticybersquatting» (registrar un nombre de dominio de una marca comercial con la intención de obtener ganancias) para «officialhenrydarger.com». El sitio web proporciona una biografía detallada de Darger, así como reproducciones de su arte y escritos acompañados de la advertencia de que «las imágenes no pueden reproducirse, copiarse, transmitirse o manipularse sin el permiso por escrito de Kiyoko Lerner».
La demanda se produce seis meses después de que un grupo de supuestos familiares de Darger reclamaran legalmente su legado. Los parientes, muchos de ellos primos varias veces alejados, presentó una acción en un tribunal de sucesiones de Illinois en enero buscando ser declarados herederos de su patrimonio. Afirman que los propietarios no tenían derecho a compartir o vender el arte de Darger. La demanda está en curso. Este verano, la división de sucesiones de un tribunal de Chicago acordó convertir a la demandante principal y representante de la familia, Christen Sadowski, en los “administradores supervisados del patrimonio”. Sadowski ahora está “autorizado a tomar posesión y cobrar los activos del Patrimonio, incluidos sus derechos de autor y sus intereses de propiedad personal”, según el tribunal.
Los Lerner, quienes tenían conexiones con el mundo del arte, llamaron la atención de la coleccionista y mecenas de arte de Chicago Ruth Horwich, quien ayudó a organizar Primera exposición de Darger en 1977. La aclamación generalizada llegó en la década de 1990 con una exposición individual en el American Folk Art Museum de Nueva York. En 2008, se inauguró Intuit: The Center for Intuitive and Outsider Art en Chicago. una exposición permanente dedicado a los contenidos del espacio vital y de trabajo de Darger.
Las entradas más significativas y buscadas en la obra de Darger son páginas de siete novelas encuadernadas a mano sobre niñas de escuela británicas que se aventuran en un mundo de fantasía acosado por naciones en guerra y explotación infantil. Tiene un título extenso: La historia de las niñas Vivian, en lo que se conoce como los reinos de lo irreal, de la tormenta de guerra glandeco-angelina, provocada por la rebelión de los niños esclavos. y una desconcertante yuxtaposición de colores alegres y frecuentes episodios de abuso y asesinato de niños. La erudición se ha volcado sobre el significado alegórico de la historia: Darger, quien se describió a sí mismo en su biografía como un «protector» de niños, era huérfano e institucionalizado a una edad temprana por problemas de comportamiento.
La notoriedad y el valor de mercado del enigmático artista han seguido aumentando. En 2019, Christie’s vendió una ilustración a doble cara deEn los reinos de lo irrealpor $ 684,500, muy por encima de su estimación de $ 500,000, que la demanda cita como evidencia de que los Lerner se benefician del trabajo de Darger.
Si se considera que los Lerner violaron la ley, se les podría ordenar que recuperen las ganancias del patrimonio de Darger, pero dada la demanda separada de los posibles herederos de Darger, no está claro cómo se compartirán las ganancias.