Cuando horneas una barra de pan o una tanda de muffins, colocas la masa en un molde. A medida que la masa se cuece en el horno, se expande en el molde para hornear. Las chispas de chocolate o los arándanos en la masa para muffins se alejan más entre sí a medida que la masa para muffins se expande.
El expansión del universo es, en cierto modo, similar. Pero esta analogía se equivoca en una cosa: mientras la masa se expande en el molde para hornear, el universo no tiene nada donde expandirse. Simplemente se expande sobre sí mismo.
Puede parecer un desafío para la mente, pero el universo se considera todo lo que hay dentro del universo. En el universo en expansión no hay pan. Sólo masa. Incluso si hubiera una sartén, sería parte del universo y por lo tanto se expandiría con la sartén.
Incluso para mí, un profesor de física y astronomía Quien ha estudiado el universo durante años, estas ideas son difíciles de comprender. No experimentas nada como esto en tu vida diaria. Es como preguntar qué dirección está más al norte del Polo Norte.
Otra forma de pensar en la expansión del universo es pensar en cómo otras galaxias se están alejando de la nuestra, la vía Láctea. Los científicos saben que el universo se está expandiendo porque pueden rastrear otras galaxias a medida que se alejan de la nuestra. Definen la expansión utilizando la velocidad a la que otras galaxias se alejan de nosotros. Esta definición les permite imaginar la expansión sin necesidad de algo en lo que expandirse.
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El universo en expansión
El universo comenzó con el gran explosión Hace 13,8 mil millones de años. El Big Bang describe el origen del universo como una singularidad extremadamente densa y caliente. Este pequeño punto repentinamente pasó por una rápida expansión llamada inflación, donde todos los lugares del universo se expandieron hacia afuera. Pero el nombre Big Bang es engañoso. No fue una explosión gigantecomo sugiere el nombre, sino una época en la que el universo se expandió rápidamente.
Luego, el universo se condensó y enfrió rápidamente, y comenzó a producir materia y luz. Con el tiempo, evolucionó hasta convertirse en lo que hoy conocemos como nuestro universo.
La idea de que nuestro universo no era estático y podía expandirse o contraerse era publicado por primera vez por el físico Alexander Friedman en 1922. Confirmó matemáticamente que el universo se está expandiendo.
Si bien Friedman demostró que el universo se estaba expandiendo, al menos en algunos puntos, fue Edwin Hubble quien profundizó en la tasa de expansión. Muchos otros científicos confirmaron que otras galaxias se están alejando de la Vía Láctea, pero en 1929, Hubble publicó su famoso artículo eso confirmó que todo el universo se estaba expandiendo y que la velocidad a la que se expande está aumentando.
Este descubrimiento continúa desconcertando a los astrofísicos. ¿Qué fenómeno permite que el universo supere la fuerza de la gravedad manteniéndolo unido y al mismo tiempo se expanda separando los objetos del universo? Y, además, su ritmo de expansión se está acelerando con el tiempo.
Muchos científicos utilizan un elemento visual llamado embudo de expansión para describir cómo se ha acelerado la expansión del universo desde el Big Bang. Imagine un embudo profundo con un ala ancha. El lado izquierdo del embudo (el extremo estrecho) representa el comienzo del universo. A medida que avanza hacia la derecha, avanza en el tiempo. El ensanchamiento del cono representa la expansión del universo.
Los científicos no han podido medir directamente dónde energía que causa esta expansión acelerada viene de. No han podido detectarlo ni medirlo. Como no pueden ver ni medir directamente este tipo de energía, la llaman energía oscura.
Según los modelos de los investigadores, la energía oscura debe ser la forma de energía más común en el universo y representa aproximadamente 68% de la energía total del universo. La energía de la materia cotidiana, que constituye la tierrael Sol y todo lo que podemos ver representa sólo alrededor del 5% de toda la energía.
Fuera del embudo de expansión
Entonces, ¿qué hay fuera del embudo de expansión?
Los científicos no tienen evidencia de nada más allá de nuestro universo conocido. Sin embargo, algunos predicen que podría haber múltiples universos. Un modelo que incluya múltiples universos podría solucionar algunos de los problemas que encuentran los científicos con los modelos actuales de nuestro universo.
Un problema importante con nuestra física actual es que los investigadores no pueden integrarse mecánica cuánticaque describe cómo funciona la física a muy pequeña escala, y la gravedad, que gobierna la física a gran escala.
Las reglas sobre cómo se comporta la materia a pequeña escala dependen de la probabilidad y de cantidades de energía cuantificadas o fijas. A esta escala, los objetos pueden aparecer y desaparecer. La materia puede comportarse como una onda.. El mundo cuántico es muy diferente de cómo vemos el mundo.
A grandes escalas, que los físicos llaman mecanica clasicalos objetos se comportan como esperamos que se comporten en el día a día. Los objetos no están cuantificados y pueden tener cantidades continuas de energía. Los objetos no aparecen ni desaparecen.
El mundo cuántico se comporta como un interruptor de luz, donde la energía sólo tiene una opción de encendido y apagado. El mundo que vemos y con el que interactuamos se comporta como un regulador de intensidad, lo que permite todos los niveles de energía.
Pero los investigadores se topan con problemas cuando intentan estudiar la gravedad a nivel cuántico. A pequeña escala, los físicos tendrían que asumir que la gravedad está cuantificada. Pero la investigación que muchos de ellos han realizado no apoya esa idea.
Una forma de hacer que estas teorías funcionen juntas es la teoría del multiverso. Hay muchas teorías que van más allá de nuestro universo actual para explicar cómo funcionan juntos la gravedad y el mundo cuántico. Algunas de las principales teorías incluyen teoría de cuerdas, cosmología brana, teoría cuántica de bucles y muchos otros.
Independientemente, el universo seguirá expandiéndose y la distancia entre la Vía Láctea y la mayoría de las otras galaxias aumentará con el tiempo.
Esta pregunta fue enviada por Mael, de 10 años, de Missoula, Montana, como parte de la serie Curious Kids de The Conversation.
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