Redacción
Puedes odiar a Denny Hamlin todo lo que quieras. Si eres fanático de NASCAR, puedes abuchearlo. Si eres un compañero competidor de NASCAR, puedes pelear con él. Si eres un oficial de NASCAR, puedes sancionarlo y multarlo todos los miércoles después de cada carrera y cada podcast.
Pero todo lo anterior, especialmente NASCAR en sí, necesita a Denny Hamlin. De hecho, el deporte podría usar algunos Denny Hamlins más.
Piénsalo. Esta es una era en la que la base colectiva de fanáticos dice que el garaje está desprovisto de personalidades fuertes y conductores dispuestos a decir lo que piensan antes de consultar primero con los patrocinadores y los jefes. Hamlin claramente no le está pidiendo permiso a nadie antes de enfrentarse a los micrófonos, ya sea en los centros de medios de las pistas de carreras o en el estudio de grabación para grabar otro episodio impactante de su nuevo podcast «Actions Detrimental». Y claramente no está teniendo ninguna llamada de Zoom con ningún asesor de marketing y relaciones públicas, lo que a las figuras públicas les gusta llamar «mi equipo», antes de presionar «enviar» en sus tweets.
Solo como un recordatorio.
Fui a un podcast y aparentemente rompí 3 reglas 24 horas después. 50k y 25 PUNTOS.
— Denny Hamlin (@dennyhamlin) 30 de marzo de 2023
Este es un momento en el que a menudo escuchamos que los corredores de hoy no tienen el mismo ADN que los semidioses de antaño, que este grupo de blandengues nunca estaría dispuesto a emitir una justicia de cuerno de cromo como Dale Earnhardt y Cale Yarborough y nombre- su miembro del Salón de la Fama solía hacerlo. Entonces Denny Hamlin admite abiertamente que ha hecho exactamente eso, y más de una vez.
No fue un desastre. NASCAR lanza advertencias por accidentes.
Regla #1 que me dijo mi mamá, no mientas. https://t.co/sUtB6UTyml— Denny Hamlin (@dennyhamlin) 14 de marzo de 2023
Este es también un momento en que el deporte está comenzando un cambio generacional, como sucede cada 15 años más o menos. Cuando inevitablemente comienzan esos ciclos, también hay un sentimiento de sentimentalismo imparable entre los amantes del deporte.
Hamlin, el de una sola vez niño prodigioAhora tiene 42 años, en su temporada número 17 a tiempo completo en la Serie de la Copa. Ha insinuado que está mucho más cerca del final de su carrera como piloto de lo que la gente cree, una racha que comenzó con un impresionante primer año en Joe Gibbs Racing en 2006, cuando pasó de ser un corredor de pista corta de Virginia en gran parte desconocido a ganar un lugar en la postemporada de NASCAR como novato, compitiendo contra Jimmie Johnson, Jeff Gordon, Mark Martin y Dale Earnhardt Jr. por el título.
Sin embargo, cada vez que decide colgar el casco, eso no significa que se vaya. En cambio, ya está apostando por la siguiente fase de su carrera en NASCAR.
No es ningún secreto que ha habido mucha preocupación sobre cómo se verá la lista de propietarios de equipos de carreras de autos stock en las próximas décadas a medida que los titanes que han dominado el deporte desde la década de 1980 comienzan a envejecer. A medida que el organismo sancionador ha trabajado para crear interés entre los posibles inversores del equipo (ver: franquicias), Hamlin ha invertido millones de dólares en la creación de 23XI Racing. Y durante una época en la que el deporte finalmente obtuvo una tracción real en sus esfuerzos por diversificar la composición de quienes trabajan en el garaje, ha sido Hamlin quien ha tomado la iniciativa en esos esfuerzos, reclutando al atleta más famoso del siglo XX, Michael. Jordan, para subir a bordo, y poner a Bubba Wallace al volante de su Toyota No. 23.
Fue al comienzo de la primera temporada de ese equipo, el invierno de 2021, cuando hablé largamente con Hamlin una tarde por teléfono. Me dijo que estaba parado afuera del taller de carreras aún sin terminar, con las 500 Millas de Daytona a solo unas semanas de distancia. Acababa de tener una conversación con la compañía de concreto que estaba vertiendo una sección del piso de la tienda. Luego se disculpó por tener que colgar, pero se dirigía a recoger a sus dos hijas de la escuela.
«¿Puedes creer que este es el tipo de cosas que hago ahora?» él dijo. «Sé honesto, McGee. No es adonde me viste cuando nos conocimos, ¿verdad?»
Oh diablos, no. De ninguna manera. Era septiembre de 2006, la víspera de su primera aparición en la postemporada. Todavía se llamaba «la Caza» en ese entonces y solo 10 pilotos lograron el corte para la pelea por el título. El final de la temporada regular fue en Richmond International Raceway, donde Hamlin comenzó desde la pole y terminó 11°.
Tenía 25 años. Mi tarea era seguirlo en los días previos al inicio de la Caza. NASCAR había enviado a las otras nueve estrellas establecidas por todo el país para hacer publicidad en los medios nacionales y promocionar la postemporada. Enviaron al novato a ninguna parte. Entonces, mientras Gordon y Dale Jr. estaban jodiendo con Letterman y Leno, ¿qué estaba haciendo Hamlin? Ir a Great Clips por un recorte de $12 («¡Sí! ¡Un corte de pelo gratis en mi próxima visita!»), recoger su Madden 2007 pedido por adelantado en GameStop y luego llevarme a mí y a un fotógrafo de regreso a su modesta casa suburbana donde jugaba en línea en el sala de bonificación. En el piso, en la esquina de esa habitación, justo sobre la alfombra, estaban sus trofeos de las victorias de ese año en Bud Shootout en Daytona y dos victorias en Pocono Raceway.
Trabajando en la pieza de NASCAR y investigando los archivos de McGee ESPN The Mag. 2006. Un tipo llamado @DennyHamlin en su primera temporada de tiempo completo en la Copa acaba de llegar a la postemporada, así que lo seguimos durante unos días. Nota: ¡Nuevos trofeos Bud Shootout y Pocono en el piso de la sala de bonificación! pic.twitter.com/jFKyZGUBDO
—Ryan McGee (@ESPNMcGee) 30 de marzo de 2023
Si soy honesto, mi impresión en ese momento fue que pensé que el tipo al que seguí esa semana se iba a apagar. En el transcurso de tres días, lo vi comprar una casa de 10,500 pies cuadrados en el lago por unos pocos millones de dólares y luego caminar alrededor de esa casa con un decorador de interiores, gastando otras seis cifras en cambios, incluida la pintura del interior de la casa. piscina y convertir la bodega en un enfriador de cerveza. También compró un avión nuevo esa semana. Todo lo que pude pensar fue: «Maldita sea, este tipo solo ha ganado dos carreras por puntos. ¿Puedes comprar una casa y un jet después de ganar solo dos carreras por puntos?»
Él podía sentir eso de mí. Fue la primera vez que me di cuenta de su fantástica habilidad para leer a las personas, un talento que todavía usa para ficharlos como aliados o para presionarlos.
«Tienes que entender algo sobre mí», explicó en comentarios que recientemente desenterré en mis notas de esa semana. «Esto es septiembre de 2006 y acabamos de correr en Richmond. ¿Sabes dónde estaba yo en septiembre de 2004? Estaba sentado en la tribuna de Richmond. No se supone que deba estar aquí ahora».
Me habló de haber crecido a poca distancia de esa pista de carreras, el mismo lugar que visita NASCAR este fin de semana. Recordó haber hecho fila para obtener el autógrafo de su héroe, Bill Elliott (padre de Chase Elliott, el de la enemistad de más alto perfil de Hamlin). Luego me contó sobre la tensión financiera de sus sueños de carreras, cómo su madre vendió su automóvil para financiar su cambio de karts a stock cars. Vendiéndose a la leyenda local y propietario del equipo de pista corta de Virginia, Jim Dean. Abriéndose camino a través de una audición para JD Gibbs, hijo de Joe, y socio de Gibbs en un nuevo programa de diversidad y búsqueda de talentos, el miembro del Hal of Fame de la NFL, Reggie White. Luego, JD Gibbs iba a batear por él cuando FedEx quería un veterano en su auto de carrera, no un tipo del que nunca había oído hablar, un sin nombre con cero victorias en 35 aperturas en la serie Truck y Xfinity.
«Entonces, ¿sabes qué, hombre?» Hamlin me dijo ese día, de pie junto al Lear 31A que estaba a punto de abandonar para mejorar, posando para el fotógrafo de Rolling Stone que habíamos traído para la historia. «Si quiero apostar por mí, eso es lo que voy a hacer».
Al final de nuestro tiempo juntos, me preguntó por mi impresión honesta de lo que había visto. Le dije que lo había visto antes. Ya estaba parado en una encrucijada clásica de atletas profesionales. O seguiría haciendo lo que estaba haciendo o lo que estaba haciendo terminaría matándolo. Le dije que todos los corredores que había cubierto, cuando llegaron a donde estaba él, descubrieron cómo mantenerse fieles a quienes eran. no importa qué o se convirtieron en completos idiotas.
Me había olvidado de esa conversación. Lo volvió a mencionar más de una década después, el 17 de febrero de 2019. Estábamos parados en Victory Lane, donde acababa de ganar su segunda Daytona 500 en cuatro años. Ha agregado otro desde entonces, las anclas de un currículum de carreras que incluye 48 victorias, ocupando el puesto 16 de todos los tiempos. Independientemente de si alguna vez gana ese escurridizo campeonato de la Serie de la Copa, tendrá un pase rápido al Salón de la Fama de NASCAR.
La celebración de esa noche en el ’19 fue muy emotiva porque JD Gibbs había muerto solo cinco semanas antes. Hamlin y yo hablamos de eso, y luego hablamos de esa semana en 2006, bromeando que había recorrido un largo camino desde Huntersville Great Clips y esos trofeos sentados en el piso de la sala de bonificación.
«Bueno, ¿qué terminé haciendo?» preguntó. Hice una pausa, sin saber a qué se refería. «¿Me mantuve fiel a mí mismo o me convertí en un idiota?»
¿Honestamente? Un poco de ambos. La mezcla perfecta de ambos. Simplemente la receta correcta que ha creado el Denny Hamlin que no tienes que amar, sus rivales no tienen que gustar, y NASCAR siempre tendrá que lidiar con él como piloto ahora y como propietario en los años venideros. Él no va a ninguna parte. Y eso es bueno. Porque NASCAR necesita a Denny Hamlin.
