El idioma del béisbol tiene una larga historia de infiltrarse en el idioma inglés en general. Habitualmente desprendiendo frases que representaban ideas mucho más grandes (jonrón, tres strikes, bola curva), el juego se incrustó en el léxico estadounidense durante su apogeo cultural de mediados de siglo. Pero incluso la versión contemporánea del deporte, obsesionada con los números, ha hecho importantes contribuciones al mundo de las letras.
Cuando Michael Lewis documentó el ascenso guiado por datos de Billy Beane y los Atléticos de Oakland de principios de la década de 2000, su relato fue tan fácil de entender y tan convincente que trajo todo un mundo de conceptos financieros aparentemente obsoletos a la imaginación popular. Mientras que la «ineficiencia del mercado» era un brillo instantáneo, «Moneyball» era pegadiza, hecha para la punta de la lengua de todos los luchadores inteligentes.
Llegó a significar… bueno, prácticamente cualquier cosa que quieras que signifique… pero sobre todo se convirtió en una manera llamativa pero aún genial de decir: En realidad, hay un truco perfecto para ganar en lo que sea que estés tratando de hacer. Es la sugerencia de que su lanzamiento será contradictorio. Tomó la esencia de «zig cuando otros zag» y la destiló en una palabra de nueve letras aspiracional y gamificada que también pronto se asoció con imágenes de Brad Pitt.
En el caso de los Atléticos de 2002, el libro de Lewis y la realidad en general, en realidad nada es tan simple. Pero ocasionalmente se puede encontrar un gran valor en hacer algo diferente antes de que todos los demás se den cuenta.
Así que 20 años después de que Scott Hatteberg y el equipo de los Atléticos iniciaran la Caza de la Gran Ventaja del béisbol al priorizar el porcentaje de embase, un zig actualizado de la era directamente del libro de jugadas «Moneyball» podría estar detrás del excelente comienzo de los Mellizos de Minnesota en 2022.
Los Mellizos esquivan los primeros golpes
Aquí está el truco, en su forma más brillante y lista para Powerpoint: toma una pelota para comenzar tus turnos al bate.
Los lanzadores obtienen un strike en el primer lanzamiento contra la alineación de los Mellizos de 2022 solo el 56.1% de las veces, lo que cuenta como una gran victoria cuando el promedio de la liga ha rondado el 60% durante la última década. En 2022, el promedio se ubica en 60.9% y la marca de los Mellizos está en su propio universo, superando el segundo lugar por más de 2 puntos porcentuales.
Al estilo clásico de Moneyball, aquí es donde les digo que esos números que suenan marginales son, de hecho, masivos.
Cada vez que un bateador entra en la caja, hay una bifurcación inmediata en el camino. Si el lanzador recibe un strike en su contra, las paredes se cierran. En 2022, los bateadores de la MLB que comienzan un turno al bate abajo 0-1 producen resultados un 33 % peores que un bateador promedio de la liga, según la métrica wRC+ ajustada por el parque. Los que van arriba 1-0, en tanto, son un 31% mejores que el promedio de la liga. Es un abismo enorme, enorme.
A partir de 0-1: .211/.255/.325, .580 OPS
Empezando 1-0: .251/.317/.417, .789 OPS
Tome una bola y puede esperar batear como JD Martínez. Tome un strike y golpeará como un tipo preocupado por una degradación a Triple-A. Esa es la compensación.
Hasta aquí, los Mellizos de 2022 están llegando a más de esos conteos ventajosos de 1-0 que nadie en la última década. Han tenido 701 de esas apariciones en el plato en el ataque, donde un equipo con solo una tasa promedio de aciertos en el primer lanzamiento, los New York Yankees, tiene 635. Eso equivale a dos juegos completos, en menos de dos meses de acción. En el otro extremo, los Medias Blancas de Chicago, el favorito de la División Central de la Liga Americana que los Mellizos han puesto directamente detrás de la bola ocho, tienen la peor tasa de strike en el primer lanzamiento de la liga y han comenzado con conteos de 1-0 solo 577 veces.
Por supuesto, los resultados del truco no son un secreto. Todos entienden el juego, a todos les encantaría sacar un conejo de un sombrero, pero los Mellizos realmente lo están haciendo. Así que la pregunta es cómo.
Cómo los Mellizos volvieron a los lanzadores contra ellos mismos
Como muchos trucos geniales, este funciona con una mala dirección.
Desde el comienzo de las estadísticas de seguimiento de lanzamientos en 2008, las tendencias más amplias de la liga hacia los ponches y la dependencia de los jonrones han generado arcos estratégicos relacionados cuando se trata de ese primer lanzamiento crucial.
Al darse cuenta de que podría ser su mejor oportunidad para tender una emboscada a una bola rápida y/o un lanzamiento por el medio, los bateadores han hecho swing cada vez con más frecuencia. La tasa de oscilación del 30,1% en 2022 es la más alta registrada. Fue del 26,6% en 2014, la última temporada completa antes de que se afianzara el pico de jonrones y pelotas jugosas.
Los lanzadores, en respuesta, han lanzado cada vez menos rectas, haciéndose eco de la tendencia general hacia los lanzamientos más flexibles que son más difíciles de cuadrar. Por primera vez registrada, y casi con certeza la primera vez en la historia del béisbol, las rectas representan menos del 60% de los lanzamientos iniciales en 2022.
El béisbol es cíclico. Hay un ascenso y una caída. Una oleada y un choque. Mucho de lo que consideramos como el efecto Moneyball, de la era del análisis que marcó el comienzo, se mantiene en el lado derecho de esas curvas. Piense en los Gemelos, entonces, como las personas que podrían haber sacado y sacado provecho de este en el momento adecuado.
De 2019 a 2021, hicieron swing con bastante frecuencia (octavo en MLB) y especialmente fuerte. En el apogeo de la dependencia del deporte en los jonrones, los Mellizos batieron 126 jonrones en los primeros lanzamientos, la mejor marca de la MLB, y registraron el segundo mejor porcentaje de slugging (detrás de los Yankees).
Este año, los lanzadores se ajustaron, pero descubrieron que los Mellizos les habían quitado la alfombra debajo de ellos.
Han lanzado los primeros lanzamientos de los bateadores de los Mellizos fuera de la zona, según Statcast, el 51.2% del tiempo. Los bateadores de ningún otro equipo ven más de la mitad de sus lanzamientos 0-0 fuera de la zona, y ningún equipo ha visto tantos primeros lanzamientos fuera de la zona desde 2010.
Feliz de ir a 1-0, la tasa de swing de primer lanzamiento de Minnesota ha bajado 3.1 puntos porcentuales desde 2021, la segunda caída más grande en las mayores. Después de ser uno de los 10 equipos más felices con el swing en 2021, están entre los cinco últimos este año.
Los resultados son extremadamente prometedores. Ellos tienen El tercer mejor OPS ajustado por parque de la MLB a pesar de las lesiones que han limitado a Byron Buxton, Carlos Correa y algunos otros partidos de la alineación desde el principio.
Mientras tanto, los dos equipos que rivalizaron más de cerca con la destreza de los Mellizos en jonrones en el primer lanzamiento en las últimas temporadas, los Bravos de Atlanta y los Azulejos de Toronto, se han mantenido entre los equipos más agresivos y tropezaron con comienzos ofensivos sorprendentemente débiles.
Sin embargo, no es tan simple. La mayoría de los equipos que terminan viendo muy pocos strikes no son necesariamente intimidantes, sino muy pesados. Los Nacionales de Washington son el rival más cercano de los Mellizos en tasa de primer strike este año, porque los equipos están contentos de evitar a Juan Soto y Josh Bell, y arriesgarse a que un bateador menor los derrote.
Los Mellizos también tienen un poco de eso. Es posible que al menos parte de su dominio de la cuenta tenga que ver con eso: están en la mitad del grupo en carreras por juego a pesar del OPS estelar, lo que sugiere la posibilidad de que los lanzadores estén teniendo un éxito parcial al evitar a sus bateadores más peligrosos.
¿Un hecho fugaz o el comienzo de una tendencia?
A medida que el béisbol se abre camino a través del nuevo status quo del equilibrio entre el bateador y el lanzador, todos buscan el próximo secreto para anotar más que el otro equipo. El resto de la temporada 2022 de MLB será un gran experimento colectivo. Podría ser que la rutina del primer lanzamiento de los Mellizos resuene como una forma eficiente de ganar, o podría ser que se desvanezca en julio y surjan nuevas posibilidades, como literalmente cómo la pelota gira fuera del bate – tomar el centro del escenario.
Pero en este momento, hay mucha atención sobre cómo ganar sin el jonrón.
Como Eno Sarris detalló en The Athletic, tomar lanzamientos en general podría describirse como una nueva «bola de dinero». No es emocionante, pero es útil desde el punto de vista estadístico, especialmente si los resultados al contacto continúan sufriendo por un béisbol menos animado. Como explicó Sarris, aceptar lanzamientos es idealmente un signo de selectividad. No todos los strikes se crean por igual para los bateadores. Pueden ponerse en posición de hacer más daño al reducir la franja de lanzamientos que persiguen a los que golpean mejor.
Estar adelante en el conteo brinda la flexibilidad para hacerlo, y los Mellizos de 2022 pasan más tiempo adelante en el conteo que cualquier otro equipo. Él la lista de jugadores que salen adelante con más frecuencia está plagada de Mellizos. Luis Arraez, Jorge Polanco y Byron Buxton están entre los cinco primeros de la MLB.
Arraez, un mago de contacto que rara vez falla pero carece de poder de jonrones, actualmente lidera el béisbol en porcentaje de embase, lo que aumenta su valor en un momento en que más bateadores se unen a él en el barco sin poder.
Todo esto está ayudando a Minnesota a publicar una ofensiva efectiva y aprovechar las primeras dificultades de los Medias Blancas para construir una ventaja en la división.
Queda por ver si los Mellizos seguirán haciendo esto, y si los lanzadores rivales se darán cuenta. La naturaleza extrema de las tendencias podría disiparse un poco a medida que más murciélagos intimidantes se reincorporen a la alineación. O el verano podría traer condiciones de golpe más ventajosas que incentiven más swings. O tal vez persistirá, y los Mellizos prosperarán con una habilidad similar al judo para hacer que los lanzadores trabajen contra ellos mismos.
Lo que está claro por ahora es que hicieron un primer movimiento para combatir algunas de las fuerzas sofocantes de la ofensiva. Ahora comienza el cronómetro, hasta que todos los demás lo adoptan, hasta que los lanzadores se ajustan, hasta que un viejo Moneyball se convierte en el nuevo Moneyball una vez más.
(Todas las estadísticas actuales hasta los juegos del martes).