Antes de que se usara la silla eléctrica en Nashville por primera vez, el 14 de julio de 1916, los alguaciles ahorcaron a nueve hombres en el condado de Knox después de que la Corte Penal los condenara por violación o asesinato. Estas ejecuciones tuvieron lugar entre 1875 y 1908. Una de ellas fue Juan Webb, condenado por asesinato y violación y ahorcado ante una multitud de 12.000 personas que viajaban en tren, diligencia, barco fluvial, a caballo y por otros medios para presenciar el espectáculo. Había sido acusado de asesinar a Richard T. Reynolds y violar a su esposa, Barbara. Había huido pero fue detenido en Caryville, Tennessee, el 18 de marzo de 1874.
Webb estuvo representado por un abogado y empresario Campamento Eldad Cicero quien fue ex miembro del Concejo Municipal. Dijo que no había podido reunir a sus testigos para la defensa, pero permitiría que el caso fuera a la Corte Penal. El 19 de marzo, la Sra. Reynolds identificó a Webb en una rueda de reconocimiento como el hombre que la había violado.
The Press & Herald la describió a ella y a la situación: «La Sra. Reynolds es una mujer pechugona de 54 años con un semblante extremadamente abierto y plácido. Ella silenciosamente dirigió sus ojos a cada persona en la habitación. Luego, fijándolos solemnemente en Webb, miró fijamente a él, y con una fatalidad profética en sus ojos apacibles, nunca apartó la mirada de Webb. Expresó su confianza en que Webb era el hombre a quien tenía grandes razones para recordar».
La cobertura del caso por parte de la prensa local lo hizo sensacional y el público clamaba por más. El alguacil del condado de Knox, Callaway Gossett, tuvo que hacer ciertos arreglos de seguridad incluso cuando trajeron a Webb en un tren de pasajeros desde Caryville. Estaba encadenado y bien custodiado mientras viajaban por Gay Street desde la estación de tren hasta la cárcel del condado. Debido a la temida violencia contra Webb, el alcalde Peter Staub ordenó a toda la fuerza policial que ayudara a los agentes a vigilar la cárcel.
El día después del ahorcamiento, el P&H del 14 de agosto de 1875, en casi un artículo completo de primera plana, fue aún más descriptivo de lo que sucedió en la Cárcel del Condado y la ejecución. El titular del artículo decía: «¡El día del juicio final! Dando vueltas. Tres ejecuciones en un día». Describía la llegada de trenes desde el este y el oeste y vagones rurales en cada camino y vía.
“Al despuntar el día entraron los que habían acampado en los diferentes caminos de acceso a la ciudad. La gente, hombres, mujeres y niños, blancos y negros, venían en tropel hasta que parecía que no quedaba nadie en sus casas. los trenes en las carreteras Knoxville y Ohio y Knoxville y Charleston y en East Tennessee Road agregaron miles a la ya enorme multitud», dijo P&H.
Cuando comenzaron el viaje hacia la horca, Webb, con las manos esposadas, fue colocado en un carro grande de dos caballos y sentado junto a su esposa. El camino para el vagón fue despejado por una fuerza de policías de la ciudad al frente y una pandilla del sheriff de 50 efectivos a ambos lados y en la parte trasera del vagón. El padre Welsh, un sacerdote de Chattanooga, conversó con ellos en el camino.
Cuando la carreta fue arrastrada bajo la horca recién construida justo al lado de Western Avenue, el sacerdote y la Sra. Webb se bajaron. El alcalde Staub le pidió al condenado que dijera lo que sabía sobre el asesinato del Sr. Reynolds, pero él se negó y, en cambio, habló sobre aquellos que, según él, habían jurado en falso contra él en la corte.
«Estando todo listo, los nervios de la Sra. Webb habían cedido por completo y sus gritos eran agonizantes y desgarradores. La gorra negra cubrió el rostro del asesino, el carro comenzó a avanzar y él estaba balanceándose en el aire. Al cabo de unos veinte minutos el cuerpo fue bajado y entregado a los amigos y familiares que habían proporcionado un ataúd”, informó P&H.
Robert J. Booker es un escritor independiente y ex director ejecutivo del Beck Cultural Exchange Center. Puede comunicarse con él al 865-546-1576.
Este artículo apareció originalmente en Knoxville News Sentinel: Opinión: Hanging atrajo a 12.000 espectadores a Knoxville en 1875