Hasta una sexta parte de las especies de árboles que se encuentran en los Estados Unidos continentales se enfrentan a una posible extinción, sin embargo, solo un puñado disfruta de la protección federal en virtud de la Ley de Especies en Peligro de Extinción de EE. UU., encuentra un nuevo estudio.
El estudio, que se centró en 881 especies de árboles nativos de los Estados Unidos continentales, se basó en datos de campo que indican dónde se encuentran los árboles y la literatura científica que detalla las amenazas que enfrentan. (Hawái tiene una flora muy diferente que se está evaluando por separado). Los investigadores evaluaron el peligro de extinción de cada árbol según los criterios desarrollados por las organizaciones NatureServe y la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN). Como resultado de los insectos invasores, los patógenos, el cambio climático, el desarrollo y otras amenazas, el equipo descubrió que entre el 11 % y el 16 % de esos árboles, hasta 135 especies, se enfrentan a una posible extinción.
«Son muchas especies», dice Murphy Westwood, vicepresidente de ciencia y conservación en Morton Arboretum y autor principal del estudio, que fue publicado esta semana en el diario Plantas Gente Planeta.
El número es consistente con las estimaciones de extinción de otros grupos de organismos, dice Noah Greenwald, director de especies en peligro de extinción del Centro para la Diversidad Biológica con sede en Tucson, Arizona, que no participó en la investigación. A principios de este año, por ejemplo, los investigadores informaron que uno de cada cinco reptiles del mundo está amenazado.
Aún así, dice Greenwald, el nivel de amenaza es «bastante preocupante». Los árboles juegan un papel especialmente fundamental en los ecosistemas: cuando los árboles mueren, franjas enteras de biodiversidad pueden perecer junto con ellos, al igual que los servicios de los ecosistemas de los que dependen los humanos. “Los árboles y los bosques son realmente el banco en el que todos descansamos”, dice.
Los insectos y patógenos invasores son los principales asesinos de los árboles de EE. UU., encontraron los autores. Casi la mitad de las especies de fresnos, por ejemplo, están amenazadas por el barrenador esmeralda del fresno, un escarabajo que llegó de Asia hace unas dos décadas y se ha extendido por medio continente. Las especies de castaños, abetos, pinos y laureles también se enfrentan a plagas mortales.
El cambio climático causado por el hombre se registró como la segunda amenaza más generalizada. Un «niño del cartel» de los riesgos que plantea el calentamiento global es un roble de hojas gruesas y de tamaño mediano, dice Wesley Knapp, botánico jefe de NatureServe. Quercus tardifolia. Solo queda un individuo conocido en la naturaleza, ubicado en el Parque Nacional Big Bend de Texas, y el cambio climático rápidamente está haciendo que su hábitat sea inadecuado. “El árbol no es largo para este mundo”, dice Knapp. (En general, los géneros de roble y espino contienen la mayor cantidad de especies amenazadas).
A pesar de que P. tardifolia pueden estar condenados, otras especies amenazadas pueden salvarse, enfatizan los autores. Las organizaciones que restauran bosques, por ejemplo, podrían incluir árboles amenazados en sus plantaciones, dice Westwood.
Evitar que nuevos árboles asesinos lleguen a los Estados Unidos también es fundamental, dice Leigh Greenwood, especialista forestal de Nature Conservancy, que no participó en la investigación. “Este documento es en gran medida un llamado a la acción para reforzar las estrategias de prevención que tenemos contra la entrada de nuevas plagas y patógenos forestales”.
Fortalecer los esfuerzos para recolectar semillas y tejidos de árboles amenazados y almacenarlos a largo plazo o cultivarlos en lugares protegidos podría ayudar a proporcionar una póliza de seguro crucial, dicen los investigadores. Diecisiete especies marcadas en el estudio no aparecen en ningún banco de semillas o colección, encontraron los autores. “Si esas especies amenazadas desaparecen de la naturaleza”, dice Westwood, “no tenemos respaldo”.
El Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU. (FWS, por sus siglas en inglés) actualmente enumera solo ocho especies de árboles de EE. UU. como amenazadas o en peligro de extinción. Pero no todas las especies marcadas por el nuevo estudio necesariamente calificarían para la protección federal, dice Westwood, porque el gobierno utiliza criterios que difieren de los utilizados por la UICN y NatureServe. E incluso si una especie de árbol califica, los funcionarios podrían tardar años en agregarla a la lista. En un estudio de 2016, Greenwald descubrió que el servicio tardó un promedio de 12,1 años en incluir una especie en la lista.
Un portavoz de FWS rechazó las solicitudes de entrevista.
A pesar de las sombrías noticias, Westwood dice que Estados Unidos tiene la riqueza y la experiencia para salvar al menos algunos de sus árboles amenazados. “Tenemos la tecnología y los recursos para cambiar la aguja”, dice ella. «Podemos hacer una diferencia. Tenemos que intentar.