NAPA, Calif. — Max Homa sabía que no tenía más remedio que intentarlo en el hoyo 18 par 5 si quería defender su título en el Campeonato Fortinet. Detrás de Danny Willett por un golpe, se fue al green en dos pero terminó en una situación difícil en un búnker cerca del green. Explotó, pero aún no estaba en la superficie del green.
Homa se mantuvo agresivo, y esta vez valió la pena, embistiendo su chip desde 33 pies dentro del hoyo para un birdie de cierre. Aún así, todo lo que Willett necesitaba hacer era convertir su propio birdie desde una distancia corta, y no cumplió.
Willett golpeó demasiado fuerte su putt de 3 pies y 7 pulgadas. Rozó el borde y corrió 4 pies, 8 pulgadas. Luego falló la remontada, un colapso impactante que convirtió a Homa en el ganador nuevamente en Napa.
«Eso fue una locura. Todavía no sé realmente qué pasó», dijo Homa, una estrella universitaria en California que ahora tiene tres victorias en el Golden State. «Simplemente como uno de esos fines de semana en los que tenías que pasar el rato».
Homa chocó los cinco con su caddie cuando su tiro golpeó el astabandera y cayó. Momentos después, fue cinco veces ganador del PGA Tour.
«Esas cosas pasan. Afortunadamente hemos estado en una buena posición toda la semana y luego suceden cosas desafortunadas cuando sientes que más las necesitas», dijo Willett, quien no ha ganado en los Estados Unidos desde que aprovechó el colapso de Jordan Spieth para ganar el Masters 2016.
Willett recorrió 65 yardas antes del green 18, luego colocó su approach lo suficientemente cerca como para que cerrar el torneo debería haber sido una rutina.
«Es una pena cómo terminó, pero estoy bastante seguro de que esos son los únicos putts cortos que fallamos en toda la semana. Es una pena hacerlo cuando lo hice», dijo. «Una de esas cosas. A veces desearías poder rebobinar el tiempo. Aprendemos de eso y seguimos adelante».
Homa había tenido problemas con su putter durante el fin de semana, pero al final no lo necesitaba.
«Hoy lo golpeé bien, lo mantuve alrededor del hoyo donde tenía que estar, simplemente no pude hacer que la pelota fuera a su casa», dijo. «El 18 decidió irse a casa rápidamente, así que fue una buena ventaja».
Homa cerró con 66 golpes, cuatro bajo par, para un total de 272 golpes, 16 bajo par, y ahora se dirige a Charlotte, Carolina del Norte, como selección del capitán para la Copa Presidentes con tres victorias en los últimos 12 meses. Willett disparó 69. Taylor Montgomery estaba solo en tercer lugar con 13 bajo par después de un cierre de 64.
La esposa de Homa, Lacey, no tenía idea de lo que acababa de hacer, pero se apresuró a abrazar a su esposo. Está embarazada de su primer hijo, un niño, que nacerá el 2 de noviembre.
«Estoy sorprendida en este momento», dijo. «No vi lo que estaba pasando».
Los tiempos de salida de los líderes se adelantaron casi cuatro horas en un esfuerzo por completar la ronda antes de que el campo Norte en Silverado Resort & Spa se volviera completamente injugable. Los greens que habían sido duros y rápidos a principios de la semana debido al sol y al viento, de repente eran todo lo contrario, lentos y suaves debido a toda el agua.
Justin Lower tenía una ventaja de 1 golpe antes del último día mientras perseguía su primer título después de años de lucha solo para asegurar su tarjeta de gira. El estadounidense de 33 años terminó empatado en el cuarto lugar con Byeong Hun An con 12 bajo par después de disparar 73 1 sobre 1.
Willett hizo birdie en tres hoyos en los primeros nueve para tomar una ventaja de tres golpes, solo para fallar un putt corto para par en el noveno par 5 cuando Lower hizo birdie para retroceder en un golpe.
Homa y Willett empezaron el día a tiro atrás de Lower. Los tres jugadores hicieron birdie en el décimo par 4.
En el par 4 del 14, Willett hizo un birdie milagroso. Su golpe de salida aterrizó detrás de un árbol, y luego lanzó la bola alrededor de él hacia la parte trasera de la franja antes de hundir un putt de 5 pies.
En los primeros nueve, Willett hizo birdie en los números 1, 4 y 8, haciendo un birdie de 7 pies en el octavo par 4, mientras que Lower hizo bogey.
Willett, de 34 años, de Sheffield, Inglaterra, se relajó, se rió con su caddie y sonrió entre hoyos en condiciones nada ideales en la famosa región vinícola de California: viento y fuertes lluvias los primeros tres hoyos, un breve respiro, luego más lluvia. Regularmente se secaba los palos con una toalla, se limpiaba los zapatos antes de ponerse y se quitaba y ponía su chaleco negro sin mangas.
El clima creó una galería íntima de fanáticos acérrimos con paraguas dispuestos a desafiar los elementos.
«Es por lo que vine a California», bromeó Willett con una sonrisa al comienzo de su ronda final.