La vida de un hombre cambió después de pasar 17 días en una cárcel de Nuevo México porque American Airlines lo acusó injustamente y lo identificó ante la policía como ladrón en el aeropuerto de Dallas-Fort Worth, según una demanda presentada el lunes.
Michael Lowe abordó un vuelo en el aeropuerto DFW en mayo de 2020. Más de un año después, dijo, estaba de vacaciones en Nuevo México cuando fue arrestado con órdenes judiciales de las que nunca había oído hablar por un delito que no cometió.
Durante más de dos semanas, Lowe estuvo recluido en la cárcel del condado de Quay en el punto álgido de la pandemia de COVID-19 en “condiciones extremadamente insalubres”, según la demanda. Lowe dijo que ni siquiera supo de qué se le acusaba hasta después de su liberación.
“Nunca había oído hablar de este patrón de hechos en mi vida o en mi carrera”, dijo el abogado de Lowe’s, Scott Palmer. “Si le puede pasar a él, le puede pasar a cualquiera”.
American Airlines identifica erróneamente
Los eventos que cambiaron la vida de Lowe’s comenzaron en mayo de 2020, cuando un extraño para él robó en una tienda dentro del aeropuerto de Dallas-Fort Worth, dice la demanda. Las cámaras de vigilancia captaron al sospechoso abordando un vuelo con destino a Reno. American Airlines denunció el robo a la policía del aeropuerto DFW, que ordenó a la aerolínea con sede en Fort Worth que enviara las imágenes y un manifiesto de pasajeros que mostrara a todos los que abordaron el vuelo.
En cambio, American Airlines “se apartó de sus procedimientos establecidos”, según la demanda, y envió a la policía la información de un solo pasajero: Lowe’s. Un portavoz de American Airlines no pudo ser contactado de inmediato para hacer comentarios.
Lowe había estado en el vuelo como escala en un viaje de Flagstaff a Reno.
En el momento del vuelo, Lowe tenía el cabello gris de dos pulgadas de largo y usaba una máscara. Las imágenes de vigilancia, cuyas capturas de pantalla se muestran en la demanda, muestran a un hombre con un corte rapado de estilo militar sin máscara y cargando varios artículos.
A pesar de las discrepancias en sus apariencias, American Airlines identificó a Lowe como el ladrón que se ve en las imágenes de vigilancia, según la demanda. Con base en esa información, la policía emitió dos órdenes de arresto para Lowe: una por robo de un edificio y la segunda por travesura criminal.
Catorce meses después, Lowe, sin saber nada de los eventos con American Airlines o la policía, estaba en Tucumcari, Nuevo México, con sus perros, visitando amigos. En una fiesta del 4 de julio, alguien llamó a la policía por un disturbio que no estaba relacionado con Lowe. Cuando la policía llegó allí, tomaron la información de todos. Cuando buscaron el nombre de Lowe, vieron que tenía dos órdenes de arresto pendientes del condado de Tarrant. Lo arrestaron.
La “confusión de Lowe era profunda”, dice la demanda: no sabía dónde estaba el condado de Tarrant ni la última vez que había estado en Texas. Nadie le diría de qué lo acusaban las órdenes de arresto.
“Encontrar la compostura en su conocimiento de que esto fue un error”, dice la demanda, “Sr. Lowe les dijo a sus amigos, que solo estaban visitando Nuevo México y no eran locales, que no se preocuparan, todo se aclararía rápidamente. Él estaba equivocado.»
17 días ‘insoportables’
Lowe fue llevado a la cárcel del condado de Quay, donde continuó insistiendo en que arrestaron a la persona equivocada. Pero, dice la demanda, “sus protestas no solo caían en oídos sordos, sino que parecían estar enemistando a los carceleros”.
Lowe recibió la orden de desnudarse y lo obligaron a agacharse y toser mientras lo buscaban en busca de contrabando, dijo.
Fue puesto en una cápsula de cuarentena para la población general, donde fue alojado junto a miembros del cartel y personas acusadas de delitos violentos, dice la demanda.
Además del miedo al abuso físico, Lowe corría el riesgo de contraer COVID-19. “El desprecio de la instalación por la salud, la seguridad y el bienestar de sus reclusos fue inmediatamente obvio” porque nadie usaba una máscara facial, dice la demanda. En ese momento, Nuevo México tenía la décima tasa de mortalidad más alta por COVID-19 en el país. La cárcel del condado de Quay era una de las tres cárceles de Nuevo México donde los oficiales penitenciarios se negaron a hacerse la prueba de COVID-19, según la demanda.
Durante los siguientes 17 días, Lowe estuvo traumatizado repetidamente por las condiciones de la cárcel, según la demanda. Dormía en el piso de concreto, pero no descansaba mucho debido a su “estado constante de miedo a la confrontación, el abuso físico o la victimización sexual”. La demanda describe los estallidos violentos en la unidad repleta que “surgieron por cualquier acto trivial”. Lowe vio a un joven recibir tres puñetazos en la cara, dijo, y la mancha de sangre permaneció en la pared durante días.
“Tener que sentarse en silencio y no acudir en ayuda de un ser humano, particularmente alguien vulnerable como el recluso más joven”, dice la demanda, “fue insoportable para el Sr. Lowe”.
Otro hombre estaba gravemente enfermo y Lowe y otros hombres suplicaron a los oficiales que el hombre viera a un médico, pero su solicitud fue ignorada, dijo. Lowe todavía se pregunta si el hombre sobrevivió, dice la demanda.
Después de que Lowe estuvo en la cárcel durante ocho días, lo llevaron ante un juez local. Todavía no recibió información sobre por qué estaba allí, dijo. El juez le dijo que sus únicas opciones eran renunciar a la extradición, en la que Nuevo México lo entregaría a las autoridades de Texas, o esperar a que las autoridades de Texas lo detuvieran. Lowe, sin estar seguro de cuáles eran las implicaciones legales de cualquiera de las opciones, renunció a la extradición basándose en la sugerencia del tribunal de que lo hiciera.
Lo enviaron de vuelta a la cárcel.
Después de la comparecencia ante el tribunal, el “sufrimiento de Lowe’s se agudizó ya que su detención parecía no tener fin a la vista”, dice la demanda. Todavía no sabía por qué había sido arrestado o cuándo sería liberado.
En el día 17 en la cárcel, los oficiales le dijeron a Lowe que lo liberarían. Tomó la ropa con la que había llegado y lo sacaron de la cárcel sin ninguna información sobre por qué había estado allí en primer lugar, dijo.
Lowe caminó millas hasta un McDonald’s, donde esperó en una parada de autobús. Intentó asearse en el baño de McDonald’s, pero el personal lo echó, dijo. El viaje en autobús a Flagstaff fue un viaje de 12 horas, pero el autobús se descompuso en el medio. Lowe tardó dos días completos en llegar a su casa en Flagstaff a las 4 a. m.
“Al cruzar el umbral de su casa”, dice la demanda, “Sr. Lowe se permitió sollozar hasta que ya no pudo mantenerse en pie”.
Cargos retirados
Después de regresar a Flagstaff, Lowe comenzó a tratar de averiguar por qué había pasado por esta terrible experiencia. Llamó a varias entidades del condado de Tarrant y finalmente se comunicó con un detective en el departamento de policía del aeropuerto DFW. Descubrió cuáles eran los cargos en su contra, pero aún no sabía por qué lo habían identificado erróneamente, dijo.
El detective tenía más malas noticias para Lowe: le dijo a Lowe que se suponía que debía estar en el tribunal esa misma mañana y que, como no había aparecido, se emitiría otra orden de arresto, según la demanda.
Lowe trató de convencer al detective de que era inocente, pero el detective no le dijo a Lowe en qué se basaban los cargos y solo dijo que American Airlines proporcionó la información, dijo. La llamada terminó cuando el detective amonestó a Lowe por no asistir a su audiencia en la corte, dice la demanda.
Lowe decidió buscar un abogado. Después de semanas de buscar uno que pudiera pagar, Lowe contrató a Palmer. Los abogados de Lowe’s le pidieron a la policía del aeropuerto DFW que comparara las fotos de Lowe con las imágenes de vigilancia del hombre que robó la tienda del aeropuerto DFW.
Después de que la policía comparara las fotos, la Oficina del Fiscal del Distrito Penal del Condado de Tarrant desestimó todos los cargos contra Lowe, según la demanda.
trauma continuo
A pesar de que se retiraron los cargos en su contra, la vida de Lowe no ha sido la misma, dice la demanda.
El arresto de Lowe’s «debido al error de American Airlines» sacudió la «identidad de Lowe hasta la médula y ensombreció su visión del mundo», dice la demanda.
Lowe trabaja como guía turístico en el Gran Cañón y es un amante de la naturaleza profesional. Los aspectos de su trabajo y de su vida que solía amar (dormir al aire libre, empacar liviano, la sensación de una ducha después de días sin ducha) ahora le recuerdan “la suciedad grotesca en la que vivió durante diecisiete días”.
Tiene miedo constante de que alguien lo acuse de algo que no hizo, y “ahora sufre un estado continuo de hipervigilancia que le ha privado de cualquier capacidad para descansar o relajarse”.
«Señor. El registro al desnudo de Lowe, en particular los aspectos más degradantes, como exponer su ano, ver al joven recluso recibir puñetazos repetidamente en la cara, la sangre en el piso y la pared, y los sonidos del recluso al que trató de cuidar”. la demanda dice, «todos juegan en su cabeza sin previo aviso y evocan los sentimientos correspondientes de vergüenza, miedo, ira e impotencia que sintió en el momento en que los experimentó».
Lowe también tuvo daños económicos sustanciales debido al arresto injusto, dice la demanda. No pudo trabajar durante el tiempo que estuvo en la cárcel, incluso dando un recorrido de dos semanas por Alaska a cinco personas, cada una de las cuales había pagado $ 6,000 por persona. El viaje tuvo que cancelarse y Lowe tuvo que reembolsar al grupo a sus expensas. Las órdenes de arresto permanecieron activas incluso después de que fue puesto en libertad, lo que significaba que no podía trabajar hasta septiembre de 2021, dice la demanda. Los antiguos empleados de Lowe’s dejaron el trabajo debido a la incertidumbre de la situación.
La demanda de Lowe’s acusa a American Airlines de negligencia por identificarlo erróneamente. American podría haber dado a la policía la lista de pasajeros, como la policía había solicitado, y en su lugar, la aerolínea optó por realizar “su propia investigación negligente”, dijo el abogado de Lowe’s.
“Culpo a American (Airlines)”, dijo Palmer. “Si American no hubiera hecho lo que hizo, (el detective) nunca habría emitido una orden judicial. Todo comienza con la divulgación de su nombre y solo su nombre”.
