El hombre debería haber contraído la enfermedad de Alzheimer a principios de los 40: tenía una mutación genética que lo garantizaba, o al menos eso parecía. Los escaneos de su cerebro incluso revelaron una atrofia severa y las características de la enfermedad: placas amiloides ásperas y duras y marañas de proteínas tau similares a espaguetis. Pero la enfermedad cerebral fatal no apareció hasta que el hombre cumplió 67 años.
Ahora, un intenso esfuerzo de investigación ha descubierto por qué. El hombre estaba protegido porque otra mutación en un gen diferente impidió que la enfermedad entrara en su corteza entorrinal. Esa pequeña área del cerebro es un centro para las neuronas involucradas en la memoria, el reconocimiento de objetos, la navegación y la percepción del tiempo. Y es allí donde los científicos creen que comienza la enfermedad de Alzheimer.
A papel sobre el hallazgo se publicó el lunes en la revista Nature Medicine.
Más de seis millones personas en los Estados Unidos tienen la enfermedad de Alzheimer, una enfermedad que ha sido notoriamente difícil de tratar. Sin embargo, aquí había un hombre con una mutación que causa la forma más severa y de rápido progreso de la enfermedad de Alzheimer. Y su enfermedad se retrasó durante dos décadas. Si un fármaco pudiera hacer lo que hizo la mutación, lo que provocó que la mayoría de las personas tuvieran Alzheimer muy tarde en la vida, el resultado podría ser transformador.
“Esto realmente guarda el secreto de la próxima generación de terapias”, dijo el Dr. Joseph F. Arboleda-Velasquez, biólogo celular en Massachusetts Eye and Ear en Boston y miembro del equipo de investigación. La Dra. Arboleda-Velasquez es cofundadora de una empresa de biotecnología que busca producir medicamentos que puedan actuar en esta investigación.
No se descarta un fármaco que retrase la enfermedad dos décadas, dijo el Dr. Diego Sepúlveda-Falla, neuropatólogo de la Universidad de Hamburgo en Alemania y miembro del equipo de investigación. La mutación da como resultado una versión potente de una proteína, Reelin, en la corteza entorrinal. Ese Reelin superpotente en última instancia evita que las hebras enredadas de proteínas tau se peguen y formen las estructuras que son características de la enfermedad de Alzheimer.
La idea es «entrar con una jeringa y tratar solo un área» del cerebro, dijo.
Pero ese tipo de tratamiento está descartado en el futuro y puede que no sea posible, advirtió el Dr. Thomas Bird, profesor emérito de neurología y genética clínica en la Universidad de Washington. El Dr. Bird no participó en el estudio.
La corteza entorrinal es un área muy pequeña. “No sabemos qué tipo de daño podría causar, clavar agujas y arrojar productos químicos”, dijo.
El hombre con lo que los investigadores llaman «resiliencia» al alzhéimer fue parte de un estudio de décadas de 6.000 personas que viven en Colombia que tienen una mutación genética que causa el alzhéimer en la mediana edad. Muchos han accedido a pruebas genéticas, escáneres cerebrales y, después de morir, autopsias cerebrales.
Hace algunos años, el mismo grupo de investigación en el estudio actual identificó a una mujer que también estaba protegida contra la enfermedad de Alzheimer. Pero en su caso, la resiliencia fue causada por una mutación en un gen diferente, APOE. En lugar de carecer de grupos de tau en una pequeña región de su cerebro, faltaban en todo su cerebro.
Pero, dicen los investigadores, creen que los dos pacientes están revelando una nueva vía para tratar el Alzheimer. Los dos genes que están mutados interrumpen una cascada molecular de eventos necesarios para que tau se agregue en el cerebro.
La hipótesis de que un fármaco podría proteger las cortezas entorrinales de otros pacientes requiere más investigación. Pero ya se están realizando estudios en animales, dijo la Dra. Arboleda-Velásquez. Los miembros del grupo están inyectando la forma mutante de Reelin en la misma parte del cerebro en ratones que están predispuestos a una enfermedad similar al Alzheimer para ver si es protectora.
El futuro puede involucrar una combinación de terapias, dijo el Dr. Eric Reiman, miembro del equipo de investigación, director ejecutivo del Banner Alzheimer’s Institute en Phoenix y asesor pagado de varias compañías farmacéuticas. La esperanza es prevenir la acumulación de amiloide y tau y retrasar el Alzheimer en aquellos susceptibles por tanto tiempo que ya no sea un problema.