Hora de tomarse la risa en serio

Si bien las personas en todo el mundo disfrutan de una buena carcajada, se sabe muy poco sobre este comportamiento instintivo.

Antes de que los bebés puedan hablar o caminar, pueden reír. La primera risita de un bebé alrededor de los cuatro meses encanta y revitaliza incluso al padre más cansado y, a partir de ese momento, es una herramienta de por vida para comunicarse con el mundo.

La risa es un pegamento social que une a las personas, ayudando a navegar y suavizar todo tipo de experiencias y encuentros. Sin embargo, hay muy poca ciencia sobre cómo funciona esto.

Vibras positivas

«La risa es tan fundamental para nuestra experiencia humana de coordinar e interactuar con otras personas, pero no sabemos mucho al respecto», dijo Stefanie Höhl, profesora de psicología del desarrollo en la Universidad de Viena en Austria.

Höhl está trabajando en el riendo juntos proyecto, uno de los dos estudios financiados por la UE que aportan un nuevo enfoque al tema de la felicidad.

En la investigación en psicología y neurociencia, la risa se ha visto eclipsada por la apremiante necesidad médica de estudiar las emociones negativas que afectan la salud mental, como la ansiedad y el miedo.

Existe un requisito clínico de comprender más acerca de estas emociones para poder tratar a los pacientes de manera efectiva.

«Las emociones positivas, como la risa, no están tan bien investigadas porque su impacto social y clínico no es tan inmediato», dijo la Dra. Carolina Pletti, investigadora de la Universidad de Viena. «Sin embargo, si queremos aumentar el bienestar de las personas, debemos aumentar lo positivo y reducir lo negativo».

La capacidad de la risa para romper el hielo y allanar el camino hacia la vinculación social es bastante fácil de entender. Libera endorfinas en el cuerpo que dan un factor cálido para sentirse bien. ¿Quién no se siente mejor después de una tarde de risas con amigos?

Pletti y Höhl quieren saber más sobre lo que sucede dentro del cerebro en el proyecto de dos años, que se extenderá hasta marzo de 2024.

el doble de risas

Los dos expertos están emparejando voluntarios para observar su actividad cerebral cuando ambos se ríen de algo al mismo tiempo, empleando algunas de las travesuras de animales más divertidas de YouTube para proporcionar entretenimiento.

La actividad cerebral es rítmica. Ya se sabe que el habla y la música ayudan a sincronizar los ritmos cerebrales entre las personas.

Cuando dos mentes sintonizan la misma longitud de onda, procesan la información más rápidamente. El resultado es que la comunicación es más fluida y se facilita la interacción y la cooperación.

Es la primera vez que los investigadores observan la dinámica de dos cerebros que interactúan en tiempo real y el impacto de la risa, tanto para adultos como para niños.

«Creemos que la risa podría ser realmente propicia para llevar los cerebros de las personas a la misma longitud de onda», dijo Höhl. «Es realmente una señal social y, en términos de investigación, es la pieza faltante del rompecabezas».

La tecnología de imágenes cerebrales, que se usa como un gorro de natación, captura la actividad cerebral mientras los participantes miran videos divertidos, se ríen con un juego de palabras tonto e interactúan libremente. Es esta fase final la que muestra si la risa puede estimular la sincronía cerebral.

prueba sorpresa

Los primeros resultados de los experimentos con adultos incluyen una sorpresa.

Sí, reír juntos mejora la sincronía neuronal, pero el problema inesperado es que no por mucho tiempo. Los investigadores están encontrando una ventana de cinco minutos en la que las personas se sintonizan con los ritmos cerebrales de los demás antes de que se pierda el efecto.

Los investigadores explorarán el impacto de la personalidad y esperan extender el estudio para incluir pruebas de lo que sucede cuando las personas ya se conocen. La investigación futura también podría preguntarse qué se puede hacer para extender este punto óptimo de sincronicidad.

Mientras tanto, los investigadores están dirigiendo su atención al estudio de los niños, haciéndolos reír con videos divertidos de animales o dibujos animados, y luego evaluando qué sucede con su actividad cerebral cuando cooperan en un juego. Este estudio separado es uno de los pocos que analiza cómo los niños en edad preescolar interactúan entre sí y los procesos de cooperación y sincronía cerebral.

Si descubren que reír juntos fomenta un comportamiento positivo y ayuda a los niños a llevarse bien, los investigadores dicen que la risa podría algún día convertirse en una técnica educativa en las escuelas, y también podría aplicarse al mundo laboral de los adultos.

Espectro emocional

El Proyecto Emociones Positivaso PEP, se ha centrado en 17 de ellos, incluidos la gratitud, el asombro, la diversión, la compasión y el alivio, que carecen de un estudio detallado y coordinado.

La iniciativa de seis años finaliza el próximo agosto y está dirigida por la Dra. Disa Sauter, psicóloga social de la Universidad de Amsterdam en los Países Bajos.

El proyecto ha implicado la colaboración de más de 60 investigadores de todo el mundo. Ha analizado los pensamientos y sentimientos de más de 30 000 personas en todo el mundo para comparar diferentes tipos de experiencias emocionales positivas.

«El objetivo general del proyecto es estudiar las emociones positivas con mucha más granularidad», dijo Sauter. «Simplemente se llama «felicidad», pero estamos tomando una perspectiva más amplia para ver si los diferentes tipos de emociones positivas podrían funcionar de manera diferente».

carriles de memoria

Además de estudiar las expresiones faciales y las normas sociales que rodean cómo y cuándo las personas muestran emociones positivas, el proyecto ha hecho de la vocalización un aspecto clave.

Los investigadores invitaron a los participantes a hablar sobre recuerdos felices y mapearon sus expresiones faciales y risas.

A la larga, una comprensión detallada de cómo se ven y suenan las personas cuando experimentan diferentes emociones podría ayudar a trabajar con personas que no pueden comunicarse con palabras, incluidos los bebés y los niños pequeños.

Estos hallazgos también podrían ser útiles para las personas que a veces luchan con la comunicación de las emociones, incluidas las personas en el espectro del autismo y las personas con demencia.

Es un proyecto para mapear un territorio inexplorado en la emoción humana en diferentes culturas. Con el tiempo, los resultados podrían convertirse en un recurso valioso para el desarrollo de tecnologías que apoyen la comunicación de las emociones humanas.

Nunca aburrido

Mientras tanto, Sauter y Pletti no tienen ninguna duda sobre las cualidades contagiosas y los beneficios inherentes de la risa.

«La gente no necesita mucho estímulo para reírse», dijo Sauter.

Pletti recalcó el punto al referirse a otra sorpresa en su proyecto: los escenarios de estudio diseñados para limitar la probabilidad de generar risas en los participantes no lograron hacerlo.

«Incluso cuando le das a la gente una tarea muy aburrida, como trabajar en un manual de instrucciones, intentarán pensar en cosas divertidas para que la situación sea menos incómoda y se reirán de todos modos», dijo. Es casi imposible desterrarlo por completo.

Este artículo fue publicado originalmente en Horizontela revista de investigación e innovación de la UE.