TROON, Escocia — Hace poco más de 13 meses, después de que el campeón defensor Billy Horschel registrara un 84, 12 sobre par, en la primera ronda del Torneo Memorial, el ex campeón de la Copa FedEx habló sobre sus luchas mentales en un juego implacable.
«Mi confianza es la más baja de toda mi carrera; creo que nunca antes en mi carrera como golfista», dijo Horschel en el Muirfield Village Golf Club en Dublin, Ohio, el 1 de junio de 2023.
El domingo, Horschel tendrá la oportunidad de reescribir su legado en la ronda final del 152º Open Championship en el Royal Troon Golf Club. Sobrevivió al viento y la lluvia el sábado para lograr un 69 de 2 bajo par, lo que le da un total de 54 hoyos de 209 de 4 bajo par, un golpe mejor que seis golfistas, incluido el ganador del Campeonato de la PGA Xander Schauffele, Sam Burns y Justin Rose.
«Me encanta», dijo Horschel. «He trabajado toda mi vida para estar en esta posición. Mira, he estado en cabeza muchas veces antes de una ronda final. Obviamente, este es un major. Significa un poco más. Todos lo sabemos. Sabemos lo que esto significa para todos. Sé lo que significa para mi legado en el juego del golf y lo que quiero hacer y lograr.
«Pero estoy emocionada de estar aquí. He querido estar aquí toda mi vida. Finalmente estoy aquí. Lo estoy aceptando».
Horschel, de 37 años, ha ganado ocho veces el PGA Tour. Nunca le ha ido demasiado bien en el Open (falló el doble de cortes (seis) que de cortes superados (tres) en nueve participaciones anteriores), pero el nativo de Florida ha tenido éxito en Europa. Empató en el puesto 21 en el Open de 2022 en St. Andrews, Escocia, y ganó el Campeonato BMW PGA 2021 en el DP World Tour en 2021.
Horschel dijo que ha aceptado la dificultad y la dureza del golf tipo links. Fue eso y más el sábado, cuando los cielos escoceses se abrieron poco después de que los líderes iniciaran el juego. Se encontraron con vientos brutales en la parte central de los últimos nueve hoyos.
El número uno del mundo, Scottie Scheffler, que firmó un par de 71 y está octavo con 2 bajo el par, calificó los segundos nueve hoyos en Royal Troon como «probablemente los nueve hoyos más difíciles que jugaré en mi vida».
Scheffler dijo que pegó bien con el driver y el 3-wood en el par 4 del hoyo 15 y no llegó al green en dos golpes. Pegó bien con el drive y con el 3-iron en el hoyo 18 de 453 yardas.
«Probablemente no uso un palo 3 en un par 3 muy a menudo», dijo Scheffler. «Sí, fue bastante salvaje, pero hice un buen trabajo para salir adelante».
A muchos otros no les gustaron las condiciones y la dificultad en Royal Troon el sábado.
El irlandés Shane Lowry, ganador del Open Championship 2019, comenzó la tercera ronda con una ventaja de dos golpes sobre el inglés Daniel Brown, un jugador relativamente desconocido en la clasificación. Lowry amplió su ventaja a tres golpes con un birdie en el par 5 del cuarto hoyo, pero las cosas se le vinieron abajo poco después.
En el famoso hoyo 8, par 3, conocido como Postage Stamp, Lowry pegó su golpe de salida en el búnker Coffin del lado izquierdo del green. Su golpe de chip se fue del green y terminó con un doble bogey de 5.
Lowry cometió cinco bogeys en los últimos nueve hoyos, fallando putts de 5 pies en el n.° 12 y de 6 pies en el n.° 14. Su tiro de aproximación en el par 4 del 18 aterrizó un par de filas en las tribunas, lo que provocó otro bogey.
Lowry firmó un 77 de 6 sobre par y está noveno con 1 bajo par. Jugó los últimos ocho hoyos en 5 sobre par.
«Este juego es muy difícil, y ahora sientes lo difícil que fue jugar bien los dos primeros días en esas condiciones», dijo Lowry. «Sinceramente, fue brutal. Creo que para mí el hoyo ocho fue mortal, realmente, hacer par allí, y aún así puedes hacer 3 o 4 golpes por encima desde allí y seguir liderando el torneo. Simplemente tiré mi wedge allí. Mira, realmente no sé qué decir. Fue agotador. No fue muy divertido.
«Para ser honesto, uno se pregunta por qué no se han puesto un par de tees hoy. Creo que el 15 y el 17… el 15 son 500 yardas jugando contra ese viento, es… sí, siguen intentando hacer hoyos más largos, pero el mejor hoyo en este campo es de unas 100 yardas».
Brown, que creció en una granja de cerdos y vacas en Burneston, Inglaterra, sigue en la pelea a pesar de un par de contratiempos en los dos últimos hoyos. Brown tenía una ventaja de un golpe cuando se puso 6 bajo par con un putt de 1,50 metros en el hoyo 12 y nuevamente cuando hizo un putt de 1,50 metros en el hoyo 16.
Brown, un habitual del DP Tour que llegó al campo tras sobrevivir a la clasificación final, no pudo mantener el liderato después de que su bola cayera en bunkers junto al green en los hoyos 17 y 18, y no pudo levantarse y bajar. Perdió tres golpes en los dos últimos hoyos y quedó un golpe detrás de Horschel.
«Sí, todavía estamos ahí», dijo Brown. «Fue difícil. Estoy un poco decepcionado por cómo fueron los dos últimos hoyos porque lo hice muy bien para llegar a donde llegué, y sí, es un poco desagradable terminar así».
Brown, de 29 años, está intentando convertirse en el cuarto golfista desde 1900 en ganar en su debut en un campeonato importante; los otros fueron Francis Ouimet (US Open de 1913), Ben Curtis (Open de 2003) y Keegan Bradley (Campeonato de la PGA de 2011).
«Supongo que mucha gente probablemente pensó que esta mañana iba a estar temblando y muy nervioso, pero he estado absolutamente bien», dijo Brown.
Los jugadores que se enfrentaron a la lluvia y al viento con salidas tempranas tuvieron un tiempo mucho mejor que los que jugaron por la tarde. El sudafricano Thriston Lawrence, que comenzó la tercera ronda a 10 golpes de Lowry, hizo seis birdies en ocho hoyos en los primeros nueve hoyos de camino a un 65 de 6 bajo par. Quedó 3 bajo par y jugará la ronda final con Horschel.
Burns logró ocho birdies y firmó un 65 y se unió al grupo con 3 bajo par que incluye a Russell Henley, quien firmó un 66 el sábado.
Adam Scott, Justin Thomas y Matthew Jordan están 4 golpes detrás de Horschel, quien dormirá con una ventaja de 54 hoyos en un major por primera vez en su carrera.
Horschel dijo que pasó parte de la semana visualizándose sosteniendo el Claret Jug en el hoyo 18 el domingo, «caminando hacia la multitud y siendo felicitado como campeón del Abierto».
«Eso es lo que voy a hacer de nuevo esta noche y espero que se cumpla mañana», dijo Horschel. «Si no es así, volveré a ponerme a trabajar más duro para volver a estar en una posición como esta».