JACKSON, Miss. — Ya sea por pura confianza o notable resistencia, Mackenzie Hughes nunca dudó de que ganaría el Campeonato Sanderson Farms. Simplemente nunca imaginó cómo se desarrollaría el domingo por la noche.
Hughes tuvo que hacer seis putts clave en los últimos siete hoyos, cuatro de ellos para par, para superar a Sepp Straka en el segundo hoyo de desempate para su segunda victoria en el PGA Tour.
«El segundo se sintió mucho más duro que el primero, eso es seguro», dijo Hughes.
El canadiense de 31 años, famoso por su putter, finalmente hizo birdie por tercera vez jugando el hoyo 18 en el Country Club de Jackson, con un tiro de dos metros y medio para llevarse la victoria.
Pero esto también se trató de pares: el tiro de 15 pies en el hoyo 14 par 5, el putt de 7 pies en el 16 después de que no pudo llegar al green desde un búnker de calle, y dos difíciles paradas de par en el hoyo 18. desde 100 pies detrás del green en regulación y desde un bunker en el primer hoyo de desempate.
«Me dije toda la semana que lo iba a hacer. Eso fue lo único que vi en mi mente», dijo Hughes. «Esas paradas de par en la recta final, solo estaba tratando de meter la pelota en el hoyo».
El primer par salvado el 18 le dio un 69, tres bajo par, para forzar un desempate contra Straka, quien jugó dos grupos por delante de Hughes y disparó 67 para colocar en 271, 17 bajo par.
En el segundo hoyo de desempate, Straka falló desde 18 pies antes de que Hughes hiciera el putt ganador. Fue la segunda vez en sus últimos cuatro torneos que Straka perdió en un desempate. El otro fue contra Will Zalatoris al inicio de la postemporada del PGA Tour.
«Jugué un buen golf en un domingo difícil», dijo Straka, quien obtuvo su primer título del PGA Tour a principios de este año en el Honda Classic. «Darte la oportunidad de ganar aquí es clave. Cuanto más puedas hacer eso, más cómodo te sentirás”.
Para Hughes, habían pasado seis años desde su única victoria, también en un desempate, en Sea Island.
«Estaba luchando como el demonio para permanecer en él», dijo Hughes. «Terminar segundo, aunque todavía es genial, duele un poco cuando estás tan cerca». Simplemente no iba a aceptar eso hoy”.
La victoria llega una semana después de la Copa Presidentes, y Hughes se sintió decepcionado por no haber sido incluido en el equipo internacional de Quail Hollow en Charlotte, Carolina del Norte, donde vive. Quería usar eso como motivación, y seguro que funcionó de esa manera.
Garrick Higgo de Sudáfrica tuvo un 68 y terminó tercero. Straka tomó la delantera subiendo y bajando para hacer birdie en el par 5 14 y en el accesible par 4 15. Tuvo que conformarse con pars el resto del día.
Hughes aún tenía esos hoyos de puntuación por jugar, y casi desperdicia la oportunidad. El día 14, estaba fuera de posición desde el tee, su cuña sobre un árbol hacia la calle se quedó corta en un búnker, tuvo que volver a colocarse y escapó con un putt para par de 15 pies.
En el hoyo de cierre, se quedó fuera del tee y golpeó debajo de un árbol y sobre el green contra la tribuna. Después del alivio libre, usó el putter desde 100 pies de distancia del green con un ritmo perfecto a 3 pies para.
En el primer hoyo de desempate en el 18, Hughes se quedó corto en un bunker con solo unos 15 pies desde el borde del bunker hasta el pin. Explotó a 5 pies e hizo par.
Eso los envió de regreso al 18 por tercera vez, y Hughes lo cerró.
Mark Hubbard, quien llegó a la ronda final con una ventaja de un golpe, logró solo dos birdies en su ronda de 74 y empató en el quinto lugar.
La ronda final contó con cinco jugadores que tenían al menos una parte de la ventaja en algún momento. Eso incluyó a Emiliano Grillo de Argentina, cuya ronda se deshizo en el par 5 14 cuando cometió un triple bogey sin penalti.
Higgo nunca fue parte de la delantera, aunque se quedó todo el día y falló un putt para birdie de 8 pies en el 17 que finalmente lo mantuvo fuera de los playoffs.