Redacción
A cometa verde raro pasando por nuestro sistema solar por primera vez en 50,000 años recibió una cálida bienvenida del sol esta semana… quizás también cálido.
Imágenes capturadas por Michael Jager (se abre en una pestaña nueva), un astrónomo aficionado con sede en Austria, revelan un enorme pico de gas que se desconecta de la cola del cometa y se aleja con el viento solar. Esta reducción improvisada de la cola fue casi con seguridad causada por una explosión de partículas solares supercargadas llamada eyección de masa coronal (CME), según Clima espacial.com (se abre en una pestaña nueva).
Las CME son enormes gotas de plasma de rápido movimiento que pueden salir disparadas de la superficie del sol a más de 36 millones de grados Fahrenheit (20 millones de grados Celsius). Estas gotas se liberan comúnmente cuando hay muchas manchas solares, grandes, regiones de aspecto oscuro que se forman en la atmósfera inferior del sol, como hay ahora. Las manchas solares y las CME aparecen con más frecuencia cuando el sol se acerca al pico de su ciclo de actividad de 11 años, que actualmente se prevé para 2025.
Cuando una CME pasa directamente sobre la Tierra, puede dañar los satélites, desencadenar auroras y causar perturbaciones eléctricas generalizadas. Y cuando una CME pasa sobre un cometa cercano, las partículas solares de rápido movimiento pueden pellizcar la cola de ese cometa y enviarlo volando. La NASA fue testigo del fenómeno, conocido como evento de desconexión, en 2007, cuando la nave espacial STEREO A capturó este impresionante metraje (se abre en una pestaña nueva).
Varias CME salieron disparadas del sol esta semana, y parece probable que una de ellas cortó la cola del cometa verde, según Spaceweather.com. Ese es un mal momento para el cometa, que había pasado los 50.000 años anteriores fuera de nuestro sistema solar antes de hacer una acercamiento cercano al sol el 12 de enero.
Afortunadamente, la cola de un cometa está compuesta predominantemente de gas, que sale del cuerpo helado del cometa cuando la radiación solar ultravioleta pasa sobre él. Entonces, el sol ayudará a reemplazar rápidamente la misma cola que cortó mientras el cometa continúa dando vueltas alrededor del sistema solar interior.
Los observadores de estrellas pronto tendrán su mejor oportunidad de ver el cometa, llamado C/2022 E3 (ZTF). El cometa hará su acercamiento más cercano a la Tierra el 1 de febrero, pasando a unos 42 millones de kilómetros (26 millones de millas) de nuestro planeta. Los espectadores en áreas sin contaminación lumínica pueden ver el cometa sin telescopio ni binoculares.
Pero el cometa no estará por mucho tiempo: poco después de dejar los cielos de la Tierra, el cometa se alejará de nuestro sistema solar nuevamente, posiblemente para nunca regresar.
