LA HABANA (AP) — Un rayo cayó sobre una instalación de almacenamiento de crudo en la costa norte de Cuba, provocando un incendio que el sábado dejó decenas de heridos, 17 bomberos desaparecidos y provocó la evacuación de unas 800 personas, según las autoridades.
Imágenes del incendio en la Base de Superpetroleros de Matanzas, en la provincia de Matanzas, 60 millas al este de La Habana, la capital, fueron compartidas por el Ministerio de Energía de Cuba en las redes sociales y muestran enormes llamas saliendo de la instalación, con columnas de humo ennegreciendo el cielo.
Se vieron helicópteros militares tratando de apagar el infierno mientras decenas de bomberos acudían al lugar.
El incendio comenzó en un tanque de petróleo durante una tormenta eléctrica el viernes por la noche, según los medios de comunicación estatales, y se extendió a un segundo tanque el sábado por la mañana temprano. Se estimó que ese tanque contenía unos 52.000 metros cúbicos de fuel oil, o más de 13 millones de galones.
Hasta el sábado por la tarde, no se reportaron muertes pero 77 personas habían sido hospitalizadas, según funcionarios del gobierno de Matanzas. Según los informes, los 17 bomberos desaparecieron el sábado por la mañana justo cuando el segundo tanque explotó alrededor de las 5 a.m.
Entre los heridos estaba el ministro de Energía de Cuba, Liván Arronte Cruz, dijo la oficina del presidente en Twitter.
La base, que almacena petróleo para la producción de energía, está cerca de una de las principales centrales eléctricas de Cuba. La isla caribeña ya lucha con apagones generalizados como resultado de la escasez crónica de combustible y una infraestructura en crisis que necesita urgentemente mantenimiento.
Si bien la mayoría de las luces se mantienen encendidas en la capital, en las provincias cubanas donde viven nueve millones de los 11 millones de habitantes del país, los cortes de energía de horas se han convertido en una parte agotadora de la vida diaria en los últimos meses. Y la escasez de diesel tiene a los automovilistas esperando en fila durante días.
“Es un problema estructural del sistema de energía eléctrica de Cuba, que ha estado operando durante más de 40 años sin un mantenimiento de capital programado”, dijo Jorge Piñón, experto en energía de la Universidad de Texas en Austin. “Eso pone en riesgo un colapso total del sistema sin solución a corto plazo”.
Las protestas más grandes de Cuba en décadas fueron provocadas el año pasado en parte por cortes de energía, así como por la falta de alimentos y medicinas en el país, cuya economía se ha visto muy afectada tanto por la pandemia como por las sanciones estadounidenses. En La Habana, donde se podía ver en el horizonte el humo del incendio de Matanzas, a los residentes les preocupaba que las llamas pudieran empeorar una situación ya difícil.
“Se ve realmente terrible porque el país está pasando por una crisis de combustible, una crisis de electricidad”, dijo Amanda Hernández, de 20 años, estudiante universitaria. “La explosión va a empeorar aún más los apagones”.
Al igual que muchos residentes, la Sra. Hernández ha tenido que acostumbrarse a cortes de energía regulares en los últimos meses, a menudo durante horas. Con el dengue extendido en la capital, le preocupa que sin electricidad no pueda mantener a raya a los mosquitos que propagan enfermedades.
“Tenemos apagones de ‘solidaridad’ como dicen”, dijo la Sra. Hernández. “Tengo miedo porque tengo un bebé que necesita aire y ventilación”.
El presidente Miguel Díaz-Canel de Cuba visitó este sábado la zona afectada junto al primer ministro del país, Manuel Marrero Cruz, recorriendo hospitales y reuniéndose con los heridos.
“El amanecer será largo y lleno de angustia, como lo fue anoche”, dijo Díaz-Canel en Twitter. “No hay precedentes de un incendio de esta magnitud en la Base de Superpetroleros”.
En el pasado, Cuba ha rechazado la ayuda para el desarrollo como una cuestión de orgullo nacional. Pero desde el incendio, ha habido llamadas de los medios estatales y funcionarios del gobierno para solicitar asistencia internacional.
“Agradezco profundamente los mensajes de solidaridady ofrendas en este momento difícil”, dijo el canciller Bruno Rodríguez en Twitter. “Nuestra política exterior está activada para recibir la ayuda de países amigos”.
Entre los países que se alinearon para ayudar estaba Estados Unidos, con su embajada en La Habana tuiteando: “Queremos dejar en claro que la ley estadounidense autoriza a las entidades y organizaciones estadounidenses a brindar ayuda y respuesta ante desastres en Cuba”.