Usando un haz de radar menos poderoso que un horno de microondas, los investigadores han producido las imágenes de la luna de mayor resolución jamás tomadas desde la Tierra.
Las impresionantes imágenes nuevas, presentadas el 10 de enero durante una conferencia de prensa en la reunión número 241 de la Sociedad Astronómica Estadounidense (AAS) en Seattle, Washington, capturaron el lugar de aterrizaje de La misión Apolo 15 de la NASA así como el cráter Tycho, una característica de impacto prominente en las tierras altas lunares del sur.
Los investigadores tomaron las imágenes utilizando el Telescopio Green Bank (GBT) de 330 pies de diámetro (100 metros) en Virginia Occidental, actualmente el radiotelescopio orientable más grande del mundo (un tipo de telescopio diseñado para que su plato pueda apuntar a diferentes partes del cielo), dijo Patrick Taylor, jefe de la división de radar del Observatorio Green Bank y el Observatorio Nacional de Radioastronomía (NRAO), durante la conferencia de prensa. El GBT disparó ondas de radio que iluminaron la luna, y sus ecos fueron capturados por un conjunto de cuatro radiotelescopios de 82 pies de ancho (25 m) en Very Long Baseline Array en Hilo, Hawái, agregó.
Durante la captura de la imagen, un instrumento de radar prototipo en el GBT transmitió solo 700 vatios de potencia, «comparable a un electrodoméstico o un montón de bombillas», dijo Taylor. Sin embargo, podría detectar características alrededor del lugar de aterrizaje del Apolo 15 tan pequeñas como 5 pies (1,5 m) y aquellas en el cráter Tycho tan pequeñas como 16 pies (5 m), agregó.
Los investigadores también usaron el instrumento para capturar datos sobre un asteroide de aproximadamente 0,6 millas (1 kilómetro) de ancho que pasó rápidamente por nuestro planeta a más de cinco veces la distancia de la Tierra a la Luna, dijo Taylor. Debido a su tamaño y órbita, el asteroide se caracteriza como potencialmente peligroso, pero Taylor dijo que el objeto no representa ningún riesgo para la Tierra en este momento.
El instrumento no solo pudo ver el asteroide, sino también caracterizar su tamaño, velocidad, giro, composición y cómo la luz se dispersa en su superficie, todo con «algo menos poderoso que su microondas», dijo Taylor.
A él y a su equipo les gustaría desarrollar una versión más avanzada del mismo instrumento que podría transmitir con unas 700 veces más potencia, alrededor de 500 kilovatios. Dicho sistema podría usarse para realizar estudios geológicos de la luna y buscar desechos espaciales alrededor de nuestro satélite natural, así como buscar y caracterizar asteroides que puedan amenazar nuestro planeta.
Esto permitiría al GBT intervenir en el famoso Observatorio de Arecibo en Puerto Rico, que anteriormente era el radiotelescopio más grande utilizado para propósitos similares pero colapsado en 2020.