Incluso antes de que el científico conservacionista holandés Erik Meijaard enviara un artículo de opinión a El puesto de Yakarta el mes pasado, estaba preocupado por cómo reaccionaría el gobierno de Indonesia. En el artículo, él y otros cuatro científicos occidentales desafiaron las afirmaciones del gobierno de que las poblaciones de orangutanes en el país están prosperando. Meijaard era consciente de que Indonesia desconfía cada vez más de la «interferencia extranjera» en asuntos de conservación y había invitado a ocho colaboradores indonesios a ser coautores del artículo. Ninguno accedió a hacerlo.
Después de la pieza corrió el 14 de septiembre, la reacción no se hizo esperar. en un carta emitido ese mismo día, el Ministerio de Asuntos Forestales y Ambientales de Indonesia (KLHK), dijo que los autores habían “desacreditado” al gobierno y les prohibieron realizar investigaciones en Indonesia. También ordenó a los parques nacionales y las oficinas de KLHK en todo el país que informen a la sede del ministerio sobre cualquier investigación realizada por científicos extranjeros. Los datos de dicha investigación estarían sujetos a seguimiento y control por parte de KLHK a partir de ahora.
La medida no tiene un impacto directo en el trabajo de los cinco autores. Ninguno de ellos está actualmente haciendo trabajo de campo en Indonesia, y todos están basados en el extranjero. Meijaard dirige una empresa de consultoría en las cercanías de Brunei; sus coautores se encuentran en los Estados Unidos, Malasia, Alemania y el Reino Unido. Pero la prohibición señala un problema más profundo, dice Meijaard. Temeroso de la interferencia en los ambiciosos objetivos de desarrollo del gobierno, KLHK ha reforzado el control sobre la investigación sobre la enorme diversidad biológica del país por parte de científicos indonesios y extranjeros. Los datos sobre las poblaciones de vida silvestre se han archivado y las críticas al gobierno han tenido repercusiones. “Nuestra prohibición de KLHK no es el problema”, dice Meijaard. “El problema real es la independencia de la ciencia de Indonesia en general y la ciencia de la conservación en particular”.
Muchos científicos indonesios están de acuerdo, pero muy pocos quieren hablar de ello públicamente. “Nuestras voces están silenciadas”, dice un conservacionista de Sumatra que pidió permanecer en el anonimato por temor a represalias.
Hay pocas dudas sobre las amenazas a la biodiversidad de Indonesia. Sumatra, hogar de seis especies icónicas de mamíferos en peligro crítico de extinción que no se encuentran en ningún otro lugar (el orangután de Tapanuli, el orangután de Sumatra, el tigre de Sumatra, el rinoceronte de Sumatra y el elefante de Sumatra) ha perdido más del 80 % de sus bosques de tierras bajas desde la década de 1990. para dar cabida a las plantaciones de pulpa de madera y palma aceitera. Los conflictos entre los humanos y la vida silvestre se han vuelto cada vez más comunes. Las noticias informan con frecuencia elefantes envenenados por granjeros enojados, tigres atrapados por cazadores furtivosy orangutanes varados en plantaciones.
Los científicos y las organizaciones no gubernamentales (ONG) dicen que la producción de estimaciones de población confiables y el mapeo de los hábitats restantes son cruciales para la conservación. Las agencias provinciales de conservación del Ministerio de Medio Ambiente (BKSDA) y los guardaparques nacionales han apoyado este tipo de trabajo sobre el terreno, por ejemplo, contando nidos de orangutanes, recolectando muestras de estiércol de elefante y colocando cámaras trampa para tigres. Pero los investigadores dicen que la sede de KLHK ha mantenido en secreto los datos de tales esfuerzos.
Wulan Pusparini, una conservacionista de la vida silvestre de Indonesia en la Universidad de Oxford, dice que su encuesta de población basada en el ADN mostró que la población de elefantes en un parque nacional en el sur de Sumatra disminuyó en un 75% entre 2001 y 2015. Los funcionarios provinciales de BKSDA fueron «muy solidarios» cuando presentó esos datos en 2018, dice, “pero se atascó en Yakarta”. La oficina central de KLHK no le ha permitido publicar los hallazgos, dice Pusparini.
En 2020, el Foro de conservación de elefantes de Sumatra, un consorcio de científicos y conservacionistas de varias ONG y oficinas de BKSDA, produjo lo que llamó un Plan de acción urgente que describe las poblaciones de elefantes restantes, las amenazas que enfrentan y cómo podrían protegerse. El director de conservación de KLHK firmó y publicó el documento, pero el ministerio se retractó un año después. Entre las razones estaba lo que KLHK llamó “una declaración contraproducente contra el gobierno” en el plan.
Los estudios sobre otras especies han tenido un destino similar. KLHK no ha aprobado la estimación de un consorcio para la población de tigres de Indonesia, presentada en 2016; los datos permanecen sin publicar. (“Es el mejor conocimiento disponible hasta ahora”, dice un miembro indonesio del equipo). El ministerio también cuestiona un informe reciente de un grupo de especialistas en la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza que estima que quedan menos de 50 rinocerontes de Sumatra en estado salvaje. KLHK dice que está entre 67 y 75.
En cuanto a los orangutanes, el artículo de opinión de Meijaard y sus colegas discrepaba con una evaluación optimista de la ministra de KLHK, Siti Nurbaya en el Día Mundial del Orangután, el 19 de agosto. El ministro hizo hincapié en el compromiso de Indonesia con la conservación, pero dijo que las tres especies del país, incluido el orangután Tapanuli, cuya existencia está amenazada por un proyecto hidroeléctrico en el norte de Sumatra, seguirán “creciendo y prosperando”. Sin embargo, «una amplia gama de estudios científicos… muestran que las tres especies de orangutanes han disminuido en las últimas décadas y que las poblaciones no están creciendo en ninguna parte», respondieron los autores en El puesto de Yakarta.
KLHK no respondió a las consultas de Ciencias. En una respuesta publicada por El puesto de Yakarta Sin embargo, el 26 de septiembre, un portavoz del ministerio dijo que el análisis de Meijaard se basaba en “información desactualizada” e ignoraba muchos de los pasos que KLHK había tomado para proteger a los orangutanes, incluida la terminación de algunas concesiones para nuevas plantaciones. La evaluación de Nurbaya «tenía la intención de generar optimismo», dijo la refutación.
KLHK también ha bloqueado iniciativas de conservación. A fines de 2019, el ministerio finalizó unilateralmente un programa conjunto de conservación de bosques con el Fondo Mundial para la Naturaleza (WWF) luego de que la organización criticara el manejo de los incendios forestales por parte del gobierno. La medida obligó a WWF a despedir a unos 400 empleados en las oficinas de Indonesia. En 2020, KLHK solicitó al Centro para la Investigación Forestal Internacional en Bogor que retirara un boletín informativo que contenía una estimación aleccionadora del área quemada durante la temporada de incendios de 2019. Como Ciencias ha informado, la disputa condujo a la deportación de David Gaveau, un ecologista paisajista francés que trabajaba con la agencia.
Algunas ONG han optado por adaptarse. PanEco, una organización con sede en Suiza, una vez hizo campaña contra el proyecto hidroeléctrico Batang Toru en el norte de Sumatra, que representa una amenaza para los aproximadamente 800 orangutanes Tapanuli que quedan. Dio un vuelco en 2019 y decidió trabajar con el gobierno de Indonesia y la empresa que construye la presa. Pero aún no se ha publicado una nueva estimación de población producida por el grupo desde entonces; un representante de PanEco dice que depende de la oficina de BKSDA en el norte de Sumatra hacerlo.
Meijaard dice que el gobierno de Indonesia debería abrirse sobre el estado de su biodiversidad haciendo públicos los resultados de las encuestas de población y hábitat y almacenándolos en bases de datos indonesias e internacionales. Pero con los investigadores extranjeros excluidos y sus colegas indonesios cada vez más temerosos, parece poco probable que eso suceda.
Un científico indonesio dice que criticar públicamente al gobierno podría significar perder su trabajo. “Y no se trata solo de mí, sino de cientos de personas que trabajan en la misma organización”, agrega el investigador. Desde el Correo de Yakarta artículo, al menos un tercio de los coautores con sede en Indonesia de un próximo artículo sobre la conservación de los orangutanes le han pedido a Meijaard que elimine sus nombres, dice: «Este miedo está causando un daño real a la ciencia de Indonesia».
