Altos burócratas que se enfrentaban a una crisis de relaciones públicas por robodeuda dieron instrucciones a un organismo de control del gobierno para que modificara sustancialmente su informe sobre el fallido plan de recuperación de deuda para que fuera menos negativo.
Jason McNamara, exgerente general de Services Australia, que entonces se llamaba Departamento de Servicios Humanos (DHS), enfrentó a la comisión real en robodeuda el lunes.
El Sr. McNamara admitió haber tratado de influir en el Defensor del Pueblo de la Commonwealth cuando estaba finalizando su informe de 2017 sobre el programa automatizado de cumplimiento de la deuda de asistencia social que se conoció como robodebt.
La correspondencia que se hizo pública por primera vez en la comisión revela que el ombudsman proporcionó una copia preliminar del informe a los funcionarios del DHS para que pudieran brindar sus comentarios antes de que se publicara.
Un burócrata dijo en un correo electrónico a sus colegas que era “una gran oportunidad para coescribir el informe de manera efectiva”.
Otro correo electrónico revela que el DHS «elaboró deliberadamente» una recomendación en el informe que redujo la cantidad de personas que podrían estar exentas de tener una «tarifa de recuperación» del diez por ciento agregada a sus deudas.
El DHS sugirió una serie de ediciones para que el informe sea menos mordaz, incluida la eliminación de la frase «deuda inexacta».
La comisionada Catherine Holmes presionó al Sr. McNamara sobre la precisión del sistema de promedio de ingresos que el departamento había usado para calcular las deudas de las personas, que dijo que equivalía a «una conjetura».
“Simplemente como una cuestión de lógica, si divides los ingresos de alguien durante un año entre 26, lo que obtienes no necesariamente será nada parecido a lo que realmente ganaron en una quincena determinada”, dijo.
McNamara insistió en que el método era «una estimación».
A la comisión se le mostró una carta de presentación que el Sr. McNamara había escrito para postularse para el puesto de subsecretario del Tesoro, en la que dijo que había «formado» el informe del defensor del pueblo y también «reforzado la narrativa (DHS)» durante una investigación separada del Senado sobre la robodeuda. .
McNamara le dijo a la comisión que el departamento quería que hubiera “coherencia” entre su propio mensaje y lo que dijo el defensor del pueblo en su informe.
“Si podemos influir en su lenguaje para que se parezca más al nuestro e influir en sus conclusiones de las que ya nos está hablando… entonces eso es útil para nosotros”, dijo.
McNamara dijo que pasó gran parte de 2017 respondiendo consultas de los medios en un momento en que el departamento estaba «en medio de una crisis» después de que la deuda robada comenzara a atraer una cobertura crítica de los medios y «se descarrilara».
Dijo que informar sobre el esquema incluía «información errónea» y que la cobertura negativa era perjudicial para la reputación tanto del departamento como de los ministros del gobierno a cargo.
El gobierno anterior usó el método de robodeuda de ingresos promedio automatizados entre 2015 y 2019 para comparar datos de Centrelink y la Oficina de Impuestos de Australia para generar deudas ilegales contra 443,000 beneficiarios de asistencia social por dinero que, según afirmó, se pagó en exceso.
En total, se recaudaron por error 751 millones de dólares de 381 000 personas.
El programa terminó costando a los contribuyentes más de 1800 millones de dólares en compensación después de que el gobierno llegara a un acuerdo con las víctimas tras una demanda colectiva.
La comisión real sobre el plan continúa, y el ex primer ministro Scott Morrison comparecerá la próxima semana como testigo.