¿Qué significaba ser una estrella de rock en 1990? Cualquiera que sea la respuesta, They Might Be Giants definitivamente no lo es. El estilo del dúo de Brooklyn era más de cuello alto que de cuero, sus voces nasales y no especialmente seductoras, sus movimientos de baile erráticos se parecían más a la mecánica de los juguetes de cuerda. Uno de ellos tocaba el acordeón. En su primer disco, le dieron a una famosa letra de Who un giro moralista sincero: «Espero que envejezca antes de morir». Sin embargo, esas mismas cualidades desagradables fueron exactamente las cosas que convirtieron a They Might Be Giants en estrellas de rock totales. Su habilidad para atrapar a los oyentes con canciones nítidas y pegadizas nunca fue más evidente que en la década de 1990. Inundación, donde su imaginación expansiva fue igualada por el dinero de las grandes discográficas. Los desvalidos siempre encuentran la manera.
John Flansburgh y John Linnell habían alcanzado la mayoría de edad en Lincoln, Massachusetts, un acogedor suburbio de Boston lo suficientemente cerca de Walden Pond como para que Thoreau pudiera escuchar el sonido de las campanas de la iglesia del pueblo durante sus meditaciones vespertinas. Como estudiantes de secundaria, la pareja trabajó junta en el periódico escolar y se unió por un interés mutuo en los libros de historietas, los Ramones y experimentar con la máquina de cinta de Flansburgh. En 1981, los dos John volvieron a conectarse cuando eran adultos jóvenes después de mudarse al mismo apartamento de Brooklyn: Flansburgh estaba allí para estudiar grabado en Pratt y Linnell tocaba las teclas en una banda llamada Mundanes. Lo ilimitado del punk había florecido en el brillo de la nueva ola, y las peculiares preocupaciones de la pareja los convirtieron en compañeros de cama naturales dentro de una floreciente escena de la ciudad de Nueva York.
En ese momento, Nueva York acababa de salir del estancamiento económico y el aumento de la delincuencia que azotó la ciudad en la década de 1970; 1981 resultaría ser uno de sus años más violentos. Pero había potencial en la desintegración. Los John comenzaron a trabajar juntos en la música en serio, con Flansburgh a la guitarra, Linnell al acordeón y una caja de ritmos. La ausencia de una sección rítmica formal fue liberadora: si bien es posible que no hayan podido pagar una orquesta, podrían programarla en una computadora. (Además, llevar un órgano a los conciertos era agotador, como descubrieron en su primer espectáculo: un mitin sandinista en Central Park).
En el East Village, artistas tan eclécticas como la artista feminista Karen Finley—conocida por sus intensos monólogos sobre la política del cuerpo femenino sobre ritmos disco—y la música de Steve Buscemi dúo de comedia podría encontrar una audiencia. Entre trabajos diarios como diseñador gráfico y técnico de cuarto oscuro, They Might Be Giants comenzó a perfeccionar su propio acto, que a menudo incluía accesorios caseros, como un palo enorme con un micrófono conectado a un extremo, que Flansburgh golpeaba para la percusión. Pero igualmente intrigantes fueron las prácticas fuera del escenario de los Giants. A principios de los años 80, después de que robaran el equipo de Flansburgh de su apartamento y Linnell se rompiera la muñeca mientras trabajaba como mensajero en bicicleta, la pareja comenzó a grabar canciones en el contestador automático de Flansburgh. Compartieron este material no buscando una etiqueta, sino colocando anuncios de lo que llamaron Dial-a-Song, llamado así por la línea directa cristiana Dial-a-Prayer, en La voz del pueblo sección de clasificados. Mucho antes de que la música estuviera disponible en línea, el dúo aprovechó una línea fija para lanzar nuevas canciones todos los días y reproducirlas directamente para los oyentes en Nueva York y más allá.
