Los investigadores de Constanza midieron la frecuencia cardíaca de murciélagos durante varios días en libertad, incluidos vuelos completos, la primera vez que se ha hecho esto con una especie de murciélago. Para registrar la frecuencia cardíaca de murciélagos nóctulos comunes machos durante el vuelo, los científicos colocaron transmisores de frecuencia cardíaca que pesaban menos de un gramo a los animales, a los que luego acompañaron en un avión mientras los murciélagos volaban, a veces durante más de una hora, en busca de alimento. Sus resultados, publicados en Actas de la Royal Society Bmuestra cuánta energía consumen los murciélagos a lo largo de un día y qué estrategias de ahorro de energía utilizan para sobrevivir.
Investigadores del Instituto Max Planck de Comportamiento Animal (MPI-AB) y de la Universidad de Constanza han estudiado a los murciélagos nóctulos machos, que se encuentran por toda Europa, con un método especial. Su objetivo era comprender exactamente cuánta energía consumen los murciélagos durante el día y cómo cambia a lo largo del año.
«Los murciélagos son animales fascinantes que a menudo comparten su hábitat con nosotros, los humanos», afirma Lara Keicher, autora principal del estudio. «Pero los murciélagos siguen estando rodeados de misterio. Todavía no tenemos una respuesta clara a preguntas sencillas como: ¿cuánta comida necesitan y pueden encontrar suficiente en diferentes estaciones para sobrevivir?». Para predecir cómo se comportarán los murciélagos en un clima cambiante, Keicher afirma que es crucial conocer sus necesidades energéticas.
Murciélagos con transmisores de frecuencia cardíaca
Para averiguarlo, los científicos colocaron en murciélagos pequeños transmisores de frecuencia cardíaca que pesan apenas 0,8 gramos. Al igual que en los humanos, la frecuencia cardíaca puede utilizarse para determinar el consumo de energía. Los transmisores, que los murciélagos llevaron solo unos días, envían una señal de audio de los latidos del corazón de los murciélagos, que luego se graba mediante un receptor de radio. Sin embargo, esto solo funciona si el receptor se encuentra a unos cientos de metros de los murciélagos.
«Durante el día no fue un problema registrar los latidos del corazón sin grandes interrupciones, ya que los murciélagos descansaban en cuevas en los árboles o en cajas para murciélagos», explica Keicher, que realizó el estudio como parte de su tesis doctoral en la Universidad de Constanza y el MPI-AB. Sin embargo, por la noche, los murciélagos salen a cazar insectos y pueden recorrer varios kilómetros en poco tiempo. Para acompañar a los murciélagos las 24 horas del día, también durante su vuelo nocturno, los investigadores volaron en un pequeño avión para seguir a los individuos durante vuelos completos de más de una hora. «Sé que sorprendimos a los habitantes de Constanza cuando nuestro pequeño avión voló en círculos sobre la isla de Mainau a altas horas de la noche», recuerda Keicher.
Despierto durante el día
El equipo, en el que también participaron miembros del Instituto Suizo de Investigación de Nieve y Avalanchas y de la Universidad de Friburgo, descubrió que la frecuencia cardíaca de los murciélagos alcanza alrededor de 900 pulsaciones por minuto durante el vuelo. Según Keicher, que analizó la señal, «a nuestros oídos nos sonaba como un único tono agudo».
Gracias a las grabaciones únicas de los latidos del corazón, los científicos descubrieron estrategias fascinantes que utilizan los murciélagos para controlar su consumo de energía en diferentes estaciones. Descubrieron que los murciélagos nóctulos comunes machos consumen hasta un 42% más de energía en verano que en primavera. Esto se debe principalmente a que en primavera los murciélagos entran en una especie de breve hibernación diurna conocida como «letargo», un estado de ahorro de energía en el que la frecuencia cardíaca puede reducirse a seis latidos por minuto. «Vimos que en primavera los murciélagos podían aumentar su frecuencia cardíaca cuando se despiertan, alcanzando la velocidad máxima de 900 latidos por minuto en tan solo unos minutos», afirma Keicher.
El equipo se sorprendió al comprobar que los murciélagos machos no se encontraban en estado de letargo en verano. Keicher explica: «En los meses más cálidos, cuando la comida es abundante, los machos permanecen despiertos durante el día para invertir energía en la producción de esperma y estar listos para el apareamiento en otoño». Para reponer la energía gastada, los machos cazan el doble de tiempo en verano que en primavera y comen hasta 33 escarabajos de junio o más de 2.500 mosquitos en una noche.
Los resultados han proporcionado información sobre los desafíos energéticos de los murciélagos y sus fascinantes estrategias de supervivencia. Este conocimiento permitirá realizar mejores predicciones sobre cómo las fluctuaciones cada vez más extremas de la temperatura o los cambios en la disponibilidad de alimentos afectarán la vida de los animales y los amenazarán potencialmente.
La autora principal del estudio, la científica del MPI-AB Dina Dechmann, afirma: «En Alemania todas las especies de murciélagos están protegidas y algunas están en peligro de extinción. La investigación básica que estudia el comportamiento de los animales y sus adaptaciones al medio ambiente puede ayudarnos a desarrollar medidas de protección para que, por ejemplo, los murciélagos nóctulos comunes puedan seguir viéndose en el cielo nocturno de Constanza».
