Investigadores logran avances en el desarrollo de vacunas y medicamentos para enfermedades tropicales desatendidas

Los científicos han desarrollado una forma nueva, segura y efectiva de infectar a voluntarios con el parásito que causa la leishmaniasis y medir la respuesta inmune del cuerpo, acercando un paso más una vacuna para esta enfermedad tropical olvidada.

El descubrimiento, realizado por un equipo de la Universidad de York y la Facultad de Medicina de Hull York, sienta las bases para el desarrollo de vacunas y para probar nuevas medidas preventivas. El artículo, «Seguridad y reactogenicidad de un modelo de infección humana controlada de leishmaniasis cutánea transmitida por flebótomos», se publica en la revista Medicina natural.

Los estudios de infecciones humanas controladas, en los que los voluntarios están expuestos a pequeñas cantidades de microbios que causan enfermedades, desempeñan un papel vital al permitir a los científicos proporcionar evidencia de la seguridad y eficacia de nuevas vacunas, pero su uso en la lucha contra las enfermedades tropicales desatendidas ha sido limitado.

La leishmaniasis es causada por una infección con parásitos microscópicos de Leishmania que se transmiten a la piel durante la picadura de un flebótomo infectado.

La enfermedad afecta a más de un millón de personas cada año, y la mayoría desarrolla una úlcera que cicatriza lentamente en el lugar de la infección. Aunque la úlcera finalmente se cura, la cicatriz tiene un impacto significativo en la calidad de vida, especialmente en mujeres y niños y cuando la infección se presenta en el rostro.

Actualmente no existen vacunas ni medicamentos para evitar que las personas se infecten con leishmaniasis, en parte debido a las dificultades y los costos asociados con la realización de ensayos clínicos en los países donde estas enfermedades son más comunes.

El investigador principal, el profesor Paul Kaye de la Facultad de Medicina Hull York de la Universidad de York, afirmó: «Se trata de un estudio histórico que ahora proporciona un nuevo enfoque para probar vacunas y medidas preventivas contra la leishmaniasis de una manera rápida y rentable. También nos permite aprender más sobre cómo nuestro sistema inmunológico combate la infección.

«Gracias a la generosidad de los voluntarios que participaron en nuestro estudio, ahora estamos bien posicionados para brindar nueva esperanza a aquellos afectados por esta enfermedad».

La directora clínica del estudio, la profesora Alison Layton del Centro de Investigación de la Piel de la Facultad de Medicina, afirmó: «La investigación sobre enfermedades de la piel que afectan a personas en el Reino Unido y en países en desarrollo es una prioridad en la Facultad de Medicina. Este estudio, que demuestra que este modelo de infección es seguro y bien tolerado por los participantes, ejemplifica nuestro enfoque global de la salud de la piel y tiene el potencial de influir en las vidas de muchos millones de personas en todo el mundo».

El estudio, que se basa en datos significativos logros Por la Universidad de York y sus socios internacionales, participaron 14 voluntarios reclutados en los alrededores de York.

Los voluntarios fueron expuestos a flebótomos infectados con una especie de parásito que causa una de las formas más leves de leishmaniasis. Los investigadores siguieron el desarrollo de la lesión en el lugar de la picadura del flebótomo para evaluar el progreso de la infección y luego terminaron la infección mediante una biopsia de la piel. A continuación, los científicos estudiaron la biopsia para examinar las respuestas inmunitarias en el lugar de la infección.

Este nuevo e importante enfoque utiliza la transmisión natural por medio de la mosca de arena para iniciar la infección y tecnologías de última generación, lo que permite a los investigadores rastrear la infección y la respuesta inmune del cuerpo en tiempo real.

El modelo acelerará los esfuerzos para probar nuevas vacunas y comprender cómo surge la inmunidad a la infección, dicen los investigadores.

Los investigadores ahora esperan utilizar su modelo para diseñar ensayos clínicos con el fin de probar una vacuna desarrollada en la Facultad de Medicina de Hull York, junto con otras vacunas candidatas que estarán disponibles en el futuro. Los modelos de infección humana controlada ya se han utilizado para respaldar el desarrollo de vacunas contra el cólera, la malaria, la gripe, el dengue y, más recientemente, la COVID-19.

La investigación fue una colaboración entre la Hull York Medical School, York and Scarborough Teaching Hospitals NHS Trust, el Departamento de Parasitología de la Universidad Charles de Praga, el Centro de Medicina Geográfica y Enfermedades Tropicales del Centro Médico Chaim Sheba de la Universidad de Tel Aviv y el Centro Kuvin para el Estudio de Enfermedades Tropicales e Infecciosas de la Universidad Hebrea-Facultad de Medicina Hadassah de Jerusalén.