El mosquito antártico puede ser más pequeño que un guisante, pero es el animal terrestre más grande del continente y el único insecto nativo. El mosquito claramente ha evolucionado para sobrevivir en condiciones extremas, sin embargo, un clima más cálido podría amenazar su existencia, encuentra un nuevo estudio.
A diferencia de los mosquitos de zonas templadas que pululan alrededor del agua, el mosquito antártico (antártida belga) no vuela y vive en bolsas húmedas de tierra en la península antártica y las islas cercanas. También vive a un ritmo más lento, tarda 2 años en completar su ciclo de vida y pasa la mayor parte de su vida como larva. Los juveniles marrones, parecidos a gusanos, «no tienen una apariencia notable», dice Nicholas Teets, fisiólogo de insectos de la Universidad de Kentucky y autor del estudio. «Pero son notables en su capacidad para sobrevivir en condiciones estresantes».
El mosquito ha tenido 40 millones de años para perfeccionar su estrategia de supervivencia. Soporta las brutales temperaturas invernales de la misma manera que los excéntricos multimillonarios se preservan en las películas de ciencia ficción: se congelan. Para evitar daños en los tejidos internos por los cristales de hielo, . Una vez que sus cuerpos están congelados, las larvas pasan unos 6 meses en un estado suspendido llamado diapausa, durante el cual no comen, no se mueven ni hacen casi nada.
Con la Antártida calentándose rápidamente como resultado del cambio climático, Teets y sus colegas se preguntaron cómo los pequeños cambios en las temperaturas invernales podrían afectar a los mosquitos. Para averiguarlo, recolectaron larvas de varias islas frente a la Antártida continental y las colocaron en incubadoras a tres temperaturas: -5 °C (que representa un invierno antártico frío), -3 °C (un invierno típico) y -1 °C. (un invierno cálido). Después de 6 meses, los investigadores encontraron que las larvas en la incubadora de invierno cálido tenían una menor supervivencia, un movimiento más lento y reservas de energía más pequeñas que las de las condiciones más frías. .
Las reservas de energía agotadas podrían significar problemas para la reproducción de los mosquitos. Las larvas salen de la diapausa y se convierten rápidamente en adultos que no tienen bocas funcionales, por lo que dependen de sus reservas para pasar la temporada de reproducción. Si los inviernos más cálidos significan que las larvas «queman mucho más [their] reservas… eventualmente, terminarás con la extinción de ciertas islas”, dice el entomólogo Joshua Benoit de la Universidad de Cincinnati, quien no participó en el trabajo. Debido a que la Antártida tiene pocas especies que viven solo en la tierra, la pérdida de una sola podría remodelar la red alimentaria.
Pero, «Puede que no todo sea pesimismo», dice Teets. “Si el invierno es más cálido y más corto, podrían comenzar su ciclo de alimentación y crecimiento antes en el verano”, compensando las tiendas perdidas.
El próximo paso, dice Teets, es monitorear las poblaciones de mosquitos en la naturaleza y ver cómo responden a los cambios de temperatura. Pero señala que el trabajo de campo de invierno en la Antártida, cuando el suelo está congelado, es un desafío, por lo que podría llevar algún tiempo documentar cualquier cambio.