El seleccionador de Inglaterra, Gareth Southgate, admitió que sabía poco sobre el equipo iraní al que se enfrentará su equipo en el día inaugural de la Copa del Mundo después de que fueran clasificados en el Grupo B en el sorteo del viernes en Doha.
Inglaterra ha estado demasiado ocupada con sus propios partidos, dijo.
«Sabemos que terminaron por delante de Corea del Sur y, si lo han hecho, sabemos que tienen algunos jugadores bastante buenos».
Se ha instado a la FIFA a castigar a Irán por negarse a permitir que las mujeres ingresen a un estadio para su último partido de clasificación para la Copa Mundial contra el Líbano esta semana. Pero es poco probable que impacte una sexta aparición en la final.
«Intentaremos avanzar. Siempre dije que tenemos un muy buen equipo y tal vez podamos avanzar por primera vez», dijo Skocic, un exjugador internacional croata, a la agencia de noticias estatal iraní IRNA el sábado.
«Creo que nuestro sorteo pudo haber sido peor, por ejemplo, estar en el grupo España-Alemania. Pero nuestro trabajo seguirá siendo difícil y no se puede esperar un grupo sencillo en el Mundial», añadió.
«Inglaterra es el equipo más duro en mi opinión», y agregó «pero nuestro equipo es lo suficientemente bueno como para poder competir con otros».
La investigación de Inglaterra mostrará que Skocic levantó a un equipo desmoralizado después de tomar el relevo del belga Marc Wilmots en febrero de 2020 cuando las derrotas sucesivas los dejaron en peligro de no poder llegar a Qatar.
«Estábamos en una situación difícil», reconoció Skocic, que pasó de la liga iraní a hacerse cargo de la selección.
Pero desde entonces, el jugador de 52 años ha llevado a Irán a 15 victorias, contra una derrota, y los ha convertido en el equipo asiático mejor clasificado en la clasificación de la FIFA.
Seguir a Wilmots y al portugués Carlos Queiroz, que llevó a Irán a dos finales de la Copa del Mundo en ocho años, no fue fácil.
Skocic se quejó a los medios iraníes después de que Irán selló su lugar en enero de que «muchos me subestimaron y no me respetaron, pero estoy muy feliz porque me he probado a mí mismo».
Y ahora está hablando de la posibilidad de sorpresas y de que Irán supere los grupos iniciales por primera vez.
«El fútbol es interesante para la gente porque es impredecible», dijo.
«Sabemos que Inglaterra es mejor que otros equipos en este momento, pero tienen que demostrarlo en el juego».
– Olvídate de la política –
Skocic tampoco quiere agitar la política en torno al choque de Irán con Estados Unidos el 29 de noviembre.
Irán y Estados Unidos han estado enfrentados desde la revolución islámica de 1979. E Irán anotó una famosa victoria por 2-1 sobre el equipo estadounidense en la Copa del Mundo de 1998.
«No me importa esto», dijo Skocic. «Por supuesto que hay alguna historia entre los dos, pero pensaremos solo en el fútbol».
En 1998, los jugadores iraníes y estadounidenses intercambiaron rosas antes del partido. Ni Skocic ni su homólogo estadounidense Gregg Berhalter esperan el mismo gesto esta vez.
«Quiero ver un buen partido y no quiero pensar en flores y esa historia. Creo que la pelota debe hablar», dijo.
Skocic dijo que su lado debe olvidar la «emoción» de la política.
Confiará en jugadores que pasaron por campañas anteriores de la Copa del Mundo, como Mehdi Taremi en Porto en Portugal, Sardar Azmoun en Bayer Leverkusen de Alemania y Alireza Jahanbakhsh en Feyenoord en Holanda que han jugado fútbol europeo.
Pero no siempre le hacen la vida fácil. Taremi fue descartado por dos juegos el año pasado luego de criticar a Skocic.
Sin embargo, después de más de ocho años en Irán, que ha enfrentado años de sanciones internacionales, Skocic insiste en que está feliz.
El equipo entrena en «buenas condiciones» y dice que ha hecho amigos valiosos.
«Irán es algo diferente de lo que la gente piensa. Todo el mundo habla de política, pero nunca he visto la hospitalidad que he experimentado en Irán».
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