LAS VEGAS — Israel Adesanya está listo para subir de nivel.
El campeón de peso medio de UFC, que defiende su cinturón el sábado en T-Mobile Arena contra Jared Cannonier en el evento principal de UFC 276, ha hecho una carrera demostrando que otros están equivocados.
Pero ahora, mientras pasa a la siguiente etapa de su carrera, está listo para hacer ese giro estelar.
Durante mucho tiempo, Adesanya tuvo que demostrar que podía defender el derribo, porque él era un kickboxer y no muchos eran lo suficientemente tontos como para estar dispuestos a enfrentarse cara a cara con él y tratar de llevarlo al suelo. Pero después de actuaciones brillantes defendiendo derribos en victorias sobre Marvin Vettori y Robert Whittaker, eso ahora está en el espejo retrovisor.
Y dado el nivel de sus golpes, es una amenaza para entregar un final explosivo en cualquier momento si no tiene que pasar tanto tiempo defendiéndose de los intentos de derribo.
No está seguro exactamente de cómo irá la pelea, pero cree firmemente en una cosa: no terminará bien para Cannonier.
“Honestamente, realmente creo que lo voy a joder”, dijo Adesanya. “Ya he dicho esto varias veces, pero realmente siento que lo voy a joder. Si quiere intentar derribarme, adelante. No serás el primero. Si quieres apoyarme y poner a prueba tus habilidades de stand-up, también lo agradezco, porque en eso me especializo. Pero sí, solo mantente atento y espera lo inesperado”.
Adesanya no ha obtenido muchos nocauts recientemente: cuatro de sus últimos cinco han ido por decisión, incluido un desafío por el título de peso semipesado contra Jan Blachowicz que perdió, aunque mucho de eso es la calidad de la oposición.
Cuanto más alto sube un peldaño un luchador, más difícil es anotar KOs.
Pero el presidente de UFC, Dana White, señaló que Adesanya ha logrado 15 nocauts entre sus 22 victorias de MMA. Dado el estilo de Cannonier, White ve la pelea como una pelea.
Eso podría llevar a Adesanya al tipo de final enfático que busca. Es un maestro del contraataque y si puede atraer a Cannonier a su rango y conectar algo, podría apagar las luces. Pero lo que tiene a White tan entusiasmado con la pelea es que Cannonier también tiene un gran poder.
Cannonier tiene 10 victorias por KO entre sus 15 triunfos, y ha sido KOd dos veces en sus cinco derrotas.
“Esto debería ser un tiroteo absoluto”, dijo White a Yahoo Sports. “No veo a ninguno de los dos entrando y tratando de luchar o tirar esto al suelo. Veo que se avecina un tiroteo”.
Desde que ganó el título en 2019 al noquear a Whittaker, Adesanya ha estado tan activo como cualquier peleador de UFC de alto nivel. Eso le da mucho tiempo cara a cara con la audiencia de UFC y eso es importante para convertirse en una superestrella.
Conor McGregor lo hizo más rápido que la mayoría porque fue uno de los mejores conversadores basura de todos los tiempos y estaba ofreciendo actuaciones espectaculares al mismo tiempo. Ireland lo apoyó de manera significativa y apasionada y ese apoyo ayudó a que su historia fuera más convincente. Fue similar a cómo el boxeador de apoyo Manny Pacquiao atrajo de las Filipinas lo ayudó a impulsarlo al estado principal en los EE. UU.
Adesanya nació en Nigeria, luchó extensamente en China y ahora vive en Nueva Zelanda, por lo que el apasionado apoyo de su país de origen que recibieron McGregor y Pacquiao no es tan obvio con él.
Pero vencer a oponentes de élite, pelear regularmente y tomarse el tiempo para hacer medios, todo contribuye al desarrollo de una superestrella.
Y Adesanya parece estar a punto de estallar en el estrellato. Ya es uno de los nombres más importantes de MMA, pero hay indicios de que puede expandirse más allá de la base de fanáticos de MMA. Tiene un acuerdo de patrocinio con Puma, una destacada marca de calzado, y habla abiertamente sobre temas sociales.
Esa es la receta del éxito. Ha construido los cimientos pelea por pelea y ahora está listo para llevarlo al siguiente nivel.
Y uno de sus secretos es que, aunque establece objetivos y tiene un plan de juego para seguir adelante, valora la fluidez. Es capaz de adaptarse según sea necesario y eso hace una gran diferencia.
“Tengo un buen equilibrio físico y mental, así que sé cómo caminar por la delgada línea de no subestimarlos, pero tampoco sobreestimarlos”, dijo sobre sus oponentes. “Ya sabes, estar en el presente y no mirar hacia el futuro, o simplemente echar un vistazo. Sé que lo principal para mí es, si no gano a Jared, entonces todos mis planes que tengo simplemente se desvanecen. Así que por eso no me preocupo.
“No me aferro demasiado a los planes que tengo. Me concentro en el ahora, porque si no lo hago ahora, esos planes se vuelven nulos y sin efecto. Entonces eso es lo que me ayuda. Como dije, tengo un buen equilibrio”.