Jack Newton, el golfista australiano que perdió ante Tom Watson en un desempate del Abierto Británico de 1975 antes de que su carrera profesional terminara en un accidente de hélice de avión casi fatal, murió a los 72 años.
Newton murió en la madrugada del viernes debido a «complicaciones de salud», dijo su familia en un comunicado. Él había estado sufriendo de la enfermedad de Alzheimer.
«(Él) fue un competidor intrépido y un australiano icónico, que abrió un camino formidable durante su carrera de golf profesional», agregó su familia. «Se defendió de la tremenda adversidad como solo él podía hacerlo».
Newton ganó el Buick Open del US PGA Tour en 1978 y el Abierto de Australia en 1979 y tres torneos en Europa antes de que su carrera, y casi su vida, terminaran cuando chocó contra la hélice de un pequeño avión que estaba a punto de abordar en el aeropuerto de Sydney. 24 de julio de 1983.
Le amputaron el brazo derecho, perdió la vista en el ojo derecho y también sufrió heridas graves en el abdomen. Los médicos le dieron solo una probabilidad de 50-50 de sobrevivir, y pasó casi dos meses en cuidados intensivos y requirió una larga rehabilitación de sus lesiones, antes de aprender a jugar al golf con una sola mano.
«Las cosas no se veían muy bien para mí. Lo supe por el sacerdote que caminaba alrededor de mi cama (del hospital)», dijo Newton más tarde. Tenía 33 años en el momento del accidente.
A pesar de su experiencia cercana a la muerte, Newton y su personalidad jovial regresaron a la vida pública. Se convirtió en un popular comentarista de golf en televisión, radio y periódicos, diseñador de campos de golf y presidente de la Jack Newton Junior Golf Foundation, que recaudó cientos de miles de dólares para los jugadores de golf emergentes en Australia.
El torneo anual de la fundación atrajo a celebridades y golfistas profesionales de Australia, la mayoría de los cuales se vistieron con disfraces extravagantes, tal y como anima Newton cada año.
Sin negarse a jugar el juego que amaba, aprendió a jugar al golf sin su brazo, balanceando el palo con la mano izquierda en una posición de diestro. Regularmente tenía puntajes a mediados de los 80 para 18 hoyos. Eso se traduce en un hándicap de alrededor de 12 o 14, uno al que aspirarían la mayoría de los jugadores aficionados sin discapacidad.
Newton se convirtió en profesional en 1971 en el Tour Europeo y ganó su primer evento, el Abierto de Holanda, al año siguiente. Una semana más tarde, ganó otro torneo en Fulford, Inglaterra y, en 1974, el campeonato de match play de la gira.
La derrota del australiano en los play-offs del Abierto Británico de 1975 en Carnoustie se produjo después de que Watson tuviera algunos tiros bastante fortuitos. Una cerca de alambre mantuvo la bola de Watson dentro de los límites en el octavo hoyo y el estadounidense hizo un chip para águila en el 14 para reclamar el Claret Jug con un tiro por encima de Newton.
«Siempre sentí que si llegaba a una carrera en buena forma, entonces podría ser peligroso», había dicho Newton. «Así es como jugaba al golf. Una vez que puse la cola en alto, no le tuve miedo a nadie».
El director ejecutivo de PGA de Australia, Gavin Kirkman, elogió el impacto de Newton en el juego Down Under.
«Jack ha sido una figura muy influyente en el golf australiano y su contribución y legado perdurarán durante muchas décadas», dijo Kirkman. «Era tan duro fuera del campo como en él. Sin embargo, detrás de todo estaba su profunda pasión por el golf y el impacto positivo que podía tener en la vida de las personas, especialmente en los jóvenes».
A Newton le sobreviven su esposa, Jackie, y dos hijos, Kristie y Clint, y seis nietos.
Kristie era una golfista profesional y Clint Newton, que nació en Myrtle Beach, Carolina del Sur, jugó en la liga de rugby de Australia y Gran Bretaña y representó a los Estados Unidos en la Copa Mundial de la Liga de Rugby de 2013.
«Su pasión por el deporte y su contribución a las futuras generaciones de golfistas y la comunidad australiana demuestra el carácter de nuestro padre, amado esposo, hermano orgulloso, abuelo adorado y compañero inconformista», dijo su familia en el comunicado.