Jahmai Jones es un jugador de béisbol profesional que rara vez juega.
El jugador de 26 años ha estado en el roster activo de los Yankees desde el Día Inaugural y ha sumado sólo 10 apariciones al plato en las últimas ocho semanas. Muy rara vez los jugadores de la MLB están en la lista por tanto tiempo y se utilizan con tan poca frecuencia.
Los Yankees han jugado 52 partidos hasta el viernes; Jones ha iniciado sólo dos de ellos. El primer jonrón de su carrera llegó el Día de la Madre en una de esas aperturas. Otras nueve veces ingresó como corredor emergente, bateador emergente o reemplazo defensivo. La mayoría de los días, el alegre y simpático hombre de servicio desempeña el papel de reservista del ejército de béisbol: preparado y esperando una llamada que probablemente no llegue.
Pero la falta de oportunidades de juego no significa falta de trabajo. Jones todavía se prepara, todos los días, con la mentalidad de jugar esa noche. Dice que es la única manera de mantenerse fresco y preparado. Y alrededor de la cuarta o quinta entrada de un juego que no es titular, que es la mayoría de los juegos, se mete en la jaula de bateo subterránea de los Yankees para estirarse, correr y hacer algunos swings en caso de que el manager Aaron Boone diga su nombre.
Y así, la mayoría de las noches, Jones comienza el juego como un espectador, aunque con excelentes asientos. Desde el escalón superior del dugout, con los brazos apoyados en la barandilla, observa cómo funciona una de las ofensivas más electrizantes de la MLB.
“Como pueden ver, presentamos una alineación bastante consistente”, dijo Jones a Yahoo Sports sobre la ofensiva de los Yankees liderada por Juan Soto/Aaron Judge que lidera las mayores en jonrones. “Lo sé, ya sabes, esos muchachos son realmente buenos. Entonces es una oportunidad para mí de aprender”.
Jones no es un espectador con los ojos muy abiertos y feliz de estar aquí. El atleta nacido en Georgia fue alguna vez un jugador con inmensas promesas y grandes expectativas. Era un talento aficionado muy promocionado en una prestigiosa escuela secundaria del área de Atlanta, con dos hermanos mayores que jugarían en la NFL. Los Angelinos lo seleccionaron en la segunda ronda en 2014 y le dieron un bono por firmar de $1.1 millones para renunciar a un compromiso con la UNC. Ascendió en el sistema de Anaheim, se convirtió en uno de los 100 mejores prospectos y fue aclamado como un potencial jugador de impacto en las Grandes Ligas.
Como suele ser el caso con los prospectos de bateo, la falta de consistencia ofensiva y ventajas defensivas agrió sus acciones a medida que ascendía en la escalera. Jones debutó con Anaheim durante la temporada 2020, pero su perfil continuó hundiéndose luego de un intercambio a Baltimore y una cirugía Tommy John inoportuna. Desde entonces, ha sido un llamado «tipo de arriba y abajo», pasando el tiempo oscilando entre varios equipos Triple-A y sus afiliados de Grandes Ligas. Los Yankees, a quienes se unió este entrenamiento de primavera después de que los Cerveceros lo descartaran de su roster de 40 hombres, son su quinta organización y su cuarta taza de café en la MLB. Las lesiones de un par de jugadores del cuadro de los Yankees en los entrenamientos de primavera, DJ LeMahieu y Oswald Peraza, abrieron la puerta para que Jones saliera del campamento con el club y aprovechó.
El tiempo y las realidades del béisbol han complicado la carrera de Jones, pero sus elevadas expectativas permanecen. Incluso aunque permanece al margen del roster de Nueva York, mantiene la firme creencia de que todavía tiene la capacidad de convertirse en un jugador de todos los días.
“Creo que tengo todo el talento para ser un jugador común y corriente en las Grandes Ligas”, dijo Jones. “No estaría aquí si no pensara que lo soy. Simplemente espero mis oportunidades y las aprovecho al máximo, ya sea todos los días o, ya sabes, una vez a la semana, o lo que sea”.
Es una fascinante cuerda floja por la que Jones debe caminar. Mantener una confianza inquebrantable en sus habilidades y, al mismo tiempo, actuar de forma desinteresada en el corto plazo para ayudar al equipo a ganar. Es común que los jugadores de la banca de Grandes Ligas con sueños más grandes se sientan insatisfechos y amargados por su situación. Jones no permitió que eso sucediera.
«Lo mío es, si estoy salado todo el tiempo y estoy enojado, ¿cómo se traducirá eso en ayudar al equipo a ganar?» Jones preguntó: «Si no tengo la oportunidad en el juego, pero estoy derribando a todos los que me rodean, solo estoy siendo un cáncer para el equipo. Nunca seré eso”.
Aparecer con tan poca frecuencia no tiene precedentes. La temporada pasada, un jugador utilitario llamado Charlie Culberson pasó dos periodos separados de un mes en el roster de la MLB de Atlanta y solo hizo una aparición en el plato. Culberson era un veterano de 34 años al final de su camino; Jones tiene sólo 26 años, lo suficientemente joven como para creer que se avecinan días mejores.
Y para ser claros, dejando de lado la falta de oportunidades, hay peores trabajos. Jones recibe el salario mínimo de la MLB, que equivale aproximadamente a $ 4,277 por día. Eso significa que se ha llevado a casa más de $220,000 por 10 apariciones en el plato y dos aperturas; Buen trabajo si puedes conseguirlo. Vive en Nueva York, juega para los Yankees, la vida es buena.
Pero todo lo bueno debe terminar y el tiempo de Jones en la plantilla parece estar disminuyendo. LeMahieu, el tercera base proyectado para todos los días del equipo, está cerca de gozar de plena salud. Actualmente en una asignación de rehabilitación de ligas menores, el veterano de 13 años podría unirse al equipo tan pronto como la próxima semana para el viaje de los Yankees a Anaheim. El regreso de LeMahieu de una lesión en el pie probablemente empujaría al combo Jon Berti/Oswaldo Cabrera a la banca y a Jones fuera de la plantilla. Probablemente sería designado para asignación, elegible para ser canjeado o reclamado por otro equipo y colocado en su plantilla de Grandes Ligas. Si no lo reclaman, es casi seguro que Jones reportaría a la filial Triple-A de Nueva York en Scranton, Pensilvania.
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Jones dice que el tictac del reloj no le molesta, que no se preocupa por ello.
“Esa decisión está completamente fuera de mi control. Así que no voy a pasar todos los días esperando el ‘qué pasaría si’ o preocupándome por si soy yo o no. Porque, repito, no ayuda a nadie. No me ayuda a mí mismo, no ayuda al equipo a ganar y no ayuda a DJ a recuperarse”.
Incluso si lo derriban, es muy posible que regrese más adelante esta temporada. Mientras tanto, mientras el futuro acecha, Jones se mantiene positivo, concentrado e involucrado. Es una presencia alegre durante la práctica de bateo de los Yankees, bromea con sus compañeros de equipo y tiene una sonrisa plasmada en su rostro mientras hace su trabajo. Durante los juegos, Jones sigue siendo un elemento fijo en el escalón más alto del dugout, al menos hasta que llega el momento de listo.
