CHICAGO — Estados Unidos quiere ser el equipo a vencer en la Copa Oro 2023. Después de todo, es el campeón defensor y el titular de la recién finalizada Liga de Naciones de Concacaf. Pero pasó la mayor parte de su partido inaugural del torneo el sábado contra Jamaica persiguiendo en lugar de ser perseguido.
Esa persecución fue recompensada en el minuto 88 cuando el delantero estadounidense Brandon Vázquez anotó para asegurar un empate 1-1, evitando lo que hubiera sido solo la segunda derrota de un equipo estadounidense en la fase de grupos de la Copa Oro.
«Sabía que tenía que hacer un movimiento en el área. Vivo para eso», dijo Vázquez sobre su gol después del partido. «Significa el mundo para mí. Creo que tenemos un grupo extremadamente talentoso. Para poder entrar y marcar la diferencia, estoy extremadamente orgulloso».
Jamaica salió fuerte, con el central Damion Lowe cabeceando el primer gol en el minuto 17 con un tiro libre de Demarai Gray, el atacante del Everton que estaba haciendo su debut en Jamaica después de haber representado a Inglaterra en el nivel juvenil.
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Los Reggae Boyz perdieron la oportunidad de ampliar la ventaja en el minuto 29. Leon Bailey se adelantó para ejecutar un tiro penal que se le concedió a Jamaica después de que el mediocampista estadounidense Aidan Morris cometiera una falta en el área, pero vio al portero estadounidense Matt Turner lanzarse y detener el tiro. El esfuerzo de seguimiento de Bailey con su pie derecho se desvió de la portería, y EE. UU. pudo mantenerse dentro de la distancia de contacto del lado caribeño.
«Creo que para nosotros, todo se trata de que la intensidad sea el punto de partida. Nos faltaba eso al principio, regalando el balón, toques sueltos, pases sueltos», dijo Turner. «Crecimos y comenzamos a hacer un trabajo mucho mejor.
«Lo sabía [save] Fue un gran momento para nuestro equipo. Caer 2-0 en Concacaf suele ser una sentencia de muerte».
Con EE. UU. refrescado por cambios en la segunda mitad que incluyeron a Vázquez, el mediocampista experimentado Cristian Roldan y el extremo sub-20 Cade Cowell, las barras y estrellas finalmente pudieron encontrar un empate que el entrenador de Jamaica, Heimir Hallgrimsson, calificó como un resultado justo.
La sorpresa del resultado del sábado depende de cómo se contextualice.
Jamaica llegó con una lista repleta de atacantes de la Premier League como Bailey, Gray y Michail Antonio, pero vio una racha sin victorias que se extendió a 11 partidos en todas las competiciones.
Este siempre iba a ser el partido de grupo más difícil para el equipo del entrenador interino de EE. UU. BJ Callaghan, no solo porque se enfrenta a un equipo de Jamaica con su lista más fuerte en algún tiempo, sino también porque los estadounidenses necesitan desarrollar su química. La familiaridad que tienen las principales estrellas estadounidenses entre sí quedó de manifiesto durante las victorias sobre México y Canadá en los cuartos de final de la Liga de las Naciones a principios de este mes; pero con solo cinco jugadores de esa lista en Soldier Field, llevará algún tiempo hasta que los jugadores se entiendan entre sí, así como el equipo superior, si es que alguna vez lo hace.
«Todo el asunto es que estamos tratando de que todos tengan experiencia. Creo que tenemos un plan establecido, cómo vamos a navegar la fase de grupos con todos los jugadores y dónde están individualmente en términos de estado físico y el capacidad de recuperación», dijo Callaghan. «Así que creo que a medida que continuamos, todos contribuirán a nuestro éxito, y creo que vieron eso esta noche con muchachos saliendo de la banca interviniendo en diferentes tipos de circunstancias».
Cierta inexperiencia ciertamente se mostró en la primera mitad. Morris concedió el penal a pesar de estar en una situación relativamente tranquila tras un largo saque de banda y luchó por seguir el ritmo de los veloces atacantes de Jamaica. James Sands estaba a su lado y tampoco pudo brindar cobertura suficiente a la línea defensiva de Estados Unidos, con Jamaica ganando la batalla del mediocampo en la primera mitad.
Frente a ellos, Alan Sonora obtuvo el visto bueno inicial en un rol creativo. Tuvo problemas para conectar en los centros que puso en el área y cometió siete pérdidas de balón en el juego abierto. Dio paso a Roldán en el 66′.
Callaghan tiene planeados cambios de personal para el resto de la fase de grupos, que en el papel se perfila como un impulso más ligero para los estadounidenses que la competencia del sábado. San Cristóbal y Nieves, el próximo rival de Estados Unidos, hará su debut en la Copa Oro el domingo contra Trinidad y Tobago, el otro rival del grupo y un equipo incapaz de convocar a tantos talentos de Europa como Jamaica, aunque es un equipo que ha infligido dolor a los EE. UU. en el pasado.
Dada su capacidad para rescatar el resultado del sábado y el talento en sus filas, EE. UU. debería poder avanzar a los cuartos de final y aún podría encabezar el grupo. Sin embargo, la actuación del sábado le dio a los EE. UU. un control de la realidad cuando se trata de hasta dónde pueden llevarlo sus opciones de profundidad en el campeonato continental. EE. UU. nunca pensó que podría ganar otro título de la Copa Oro con un equipo alternativo como lo hizo en 2021. Equipos como Jamaica se han fortalecido. México podría usar desesperadamente un trofeo para impulsarse. Canadá quiere encontrar su primer título desde 2000.
Cualquier ilusión que EE. UU. o sus fanáticos pudieran haber tenido de que las cosas serían fáciles esta vez se disiparon en una noche nerviosa. Con su vitrina de trofeos recientemente ampliada, EE. UU. puede descansar cómodamente sabiendo que actualmente es el mejor equipo de Concacaf. Aprendió el sábado que ser capaz de respaldar eso flexionando con otra Copa Oro ganada por un equipo alternativo será mucho más difícil.