Hasta ahora, China no ha actuado de manera agresiva con respecto al transporte marítimo en el Mar de China Meridional, pero el potencial mismo de la acción crea una clara amenaza para las economías de Japón y Corea del Sur.
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El siguiente comentario es de Kevin Klowden, estratega global jefe del Instituto Milken.
La cobertura de noticias de las reuniones del Grupo de los Siete del fin de semana se centró en Ucrania, pero la creciente presencia global de China fue el otro gran tema en la agenda del G7. Para dos de las economías más grandes del este de Asia, en particular, las implicaciones de ese aumento son de importancia crítica.
China quiere ser la gran potencia militar y política de Asia oriental. En ninguna parte es eso más evidente que en la declaración de «nueve guiones» del presidente Xi Jinping, a través de la cual Beijing reclama la soberanía sobre casi todo el Mar de China Meridional. Y de todos los países con motivos para estar preocupados por esa afirmación, quizás ninguno tenga más en juego que Japón y Corea del Sur.
La mayor parte del mundo se centra en los recursos y las implicaciones militares de los reclamos chinos sobre las islas en la región, y el desarrollo de Beijing de lo que se está convirtiendo en la armada más grande del mundo. Para Japón y Corea del Sur, la amenaza a sus cadenas de suministro e importaciones de energía es un problema mucho más real y presente.
En particular, Japón y Corea del Sur están preocupados por las declaraciones chinas que invocan no solo el derecho a inspeccionar la carga, sino también la capacidad de restringir el tráfico. Ni Japón ni Corea del Sur tienen ningún interés político en la propiedad de las Islas Spratly, o en que China reemplace a Estados Unidos como potencia naval dominante. Sin embargo, tienen un fuerte interés económico en mover sus importaciones de energía y componentes de fabricación sin temor a restricciones. Incluso en una situación que no es de guerra, China ha tomado la posición de que el Mar de China Meridional es un territorio controlado en lugar de aguas internacionales abiertas bajo la tutela china.
Hasta ahora, China no ha actuado de manera agresiva hacia el transporte marítimo, pero el potencial de acción crea una clara amenaza para las economías de Japón y Corea del Sur. China ni siquiera tendría que detener directamente a los buques: simplemente podría rastrear electrónicamente una carga específica o realizar inspecciones o desvíos. Tales acciones generarían el espectro de la imprevisibilidad y un aumento significativo de los costos.
Para Japón y Corea del Sur, el papel asumido por Estados Unidos en el período posterior a la Segunda Guerra Mundial fue mucho menos perturbador, no solo por su alianza sino, lo que es más importante, porque Estados Unidos actuó como garante del libre comercio y protegió movimiento por el pasillo.
Vincular a los dos países con socios comerciales en el sudeste asiático, India y más allá va a aumentar en lugar de disminuir en importancia.
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Pocas personas fuera de Japón o Corea del Sur se enfocan o entienden cuán importante es el Mar de China Meridional cuando se trata de suministros de energía regionales e incluso globales. Significativamente, se estima que el mar transporta el 30% del petróleo crudo del mundo, abasteciendo a China y proporcionando un sustento vital para las economías dependientes de la energía de Corea del Sur y Japón.
Para Japón, el terremoto de Tohoku de 2011 y el posterior accidente nuclear en Fukushima solo exacerbaron esa dependencia. La reducción resultante del programa nuclear de Japón ha dejado al país dependiente de las importaciones de energía, con hasta un 98% del petróleo japonés procedente de Oriente Medio.
En muchos sentidos, Corea del Sur depende aún más de las importaciones de energía que Japón, lo que hace que las importaciones de petróleo y gas natural sean especialmente significativas.
El Mar de China Meridional es importante en algo más que en energía. También sirve como un pasaje clave para las cadenas de suministro globales de Japón y Corea del Sur. Las estimaciones sugieren que el mar transporta entre el 20% y el 33% del comercio mundial; para Japón, esa cifra llega hasta el 40%.
A medida que las cadenas de suministro globales se regionalicen, el papel del Mar de China Meridional en las economías de Japón y Corea del Sur seguirá creciendo. Vincular a los dos países con socios comerciales en el sudeste asiático, India y más allá va a aumentar en lugar de disminuir en importancia.
Japón y Corea del Sur han podido confiar en la estabilidad del Mar de China Meridional como conducto para impulsar su crecimiento económico, incluso cuando la situación política mundial ha cambiado a lo largo de las décadas. Los cambios significativos, incluida la Guerra de Vietnam y el final de la Guerra Fría, no han impedido que el comercio marítimo sea cada vez más importante.
Mientras Estados Unidos equilibra los compromisos en Europa, Asia y otros lugares, las tres economías más fuertes del este de Asia, incluida China, tienen un interés personal en garantizar la estabilidad del comercio, las cadenas de suministro y los flujos de energía.
Para Corea del Sur y Japón, el comercio se mantiene estable en el Mar de China Meridional por ahora. Pero con China buscando cada vez más reafirmarse y cambiar el statu quo a su favor, es esencial que ambos países se pregunten: ¿Cuánto están dispuestos y pueden conceder a China en la región antes de que se vuelva insostenible? ¿Y están preparados con alternativas que les permitan competir económicamente?
Conocer las respuestas a esas preguntas y estar preparado para un futuro con mayor dominio chino en el Mar de China Meridional es importante para los tres países, incluso si el statu quo se mantiene por ahora.