Los rugidos que resonaron en las tribunas del hoyo 18 del TPC Twin Cities el sábado por la tarde —y la ovación de una sílaba que los acompañó— significaron solo una cosa en el 3M Open:
Matt Kuchar está de nuevo en la contienda en el PGA Tour.
El veterano ha jugado 18 torneos esta temporada, pero no superó el corte en 10 de ellos y no terminó mejor que empatado en el puesto 17 en ninguno de los otros. Eso fue hasta que el sábado, con un 63 de 8 bajo par, se colocó en segundo lugar, un golpe detrás del 16 bajo par de Jhonatton Vegas en Blaine.
Vegas tiene 39 años y no ha ganado desde el Abierto de Canadá de 2017, pero él mismo firmó un 63 (otro de los cuatro que logró el sábado) que incluyó un birdie de cierre. Eso fue suficiente para tomar la delantera a pesar del birdie-eagle de Kuchar que lo dejó con dos hoyos en cada uno.
Kuchar tiene 46 años y es un nueve veces ganador del PGA Tour y medallista de bronce olímpico que no ha ganado desde el Sony Open en enero de 2019. Hizo un chip desde 31 yardas antes del green 18 para reclamar brevemente el primer lugar el sábado antes de que Las Vegas lo superara.
Por el contrario, Maverick McNealy, que ocupa el tercer puesto, y Patrick Fishburn, que ocupa el cuarto, buscan su primera victoria en el circuito, mientras que Sahith Theegala, que ocupa el puesto 11 del ranking mundial, busca su segunda. Cam Davis, que ocupa el sexto puesto, ganó el mes pasado en el Rocket Mortgage Classic de Detroit.
La reacción de la multitud al águila final de Kuchar fue el primer tiro de este año que rebotó en las gradas y bajó por el fairway del hoyo 18.
Los fanáticos vitorearon a «Kuuuch» mientras él firmaba la pelota, la besaba y se la entregaba a alguien en las gradas del área verde.
«Es emocionante», dijo Kuchar. «Es muy agradable conseguirlo en el último hoyo sabiendo que no hay más golf por jugar. Puedes disfrutar el momento un poco más que si te quedan tres o cuatro hoyos por jugar. Así que hacerlo en el 18 es una buena manera de terminar, sin duda».
Se le preguntó si estaba cansado de todos estos años de ese canto gutural de su apellido.
«No, estaba hablando con [playing partner] «Hoy Sam Burns me preguntó cuándo empezó todo eso para mí», dijo Kuchar. «Le dije que recuerdo haber jugado al fútbol cuando era niño. Recuerdo que cuando tenía 8 años, la primera camiseta que me regalaron decía «Kuch» en la espalda. Ha estado conmigo desde entonces. Es divertido escuchar a los Kuches dondequiera que vaya».
Kuchar hizo un doble bogey 5 en el hoyo 4, par 3, y luego hizo siete birdies, ese eagle y ningún bogey o algo peor en el resto del camino. Su golpe de salida en el hoyo 17, par 3, se adelantó por apenas unos centímetros, el mejor golpe en el hoyo más difícil del día, hasta que Vegas hizo casi lo mismo.
El sábado fue la 555.ª participación de Kuchar en el PGA Tour; 117 de ellas fueron entre los 10 primeros. Su primera victoria fue en el Honda Classic de 2002.
«He logrado un buen número de rondas, pero ninguna buena semana», dijo Kuchar. «Comencé el año y me sentí tan bien como nunca antes con respecto a mi juego, mi cuerpo, todo. Estaba muy emocionado. Pero las cosas no salieron del todo bien al principio y todo empezó a ir mal… Sigo estando emocionado. Siento que estoy haciendo muchas cosas buenas».
Kuchar ocupa el puesto 155 en la clasificación actual de la FedEx Cup, y solo le queda un torneo después de este para clasificarse para los playoffs. El top 70 es el límite para llegar al St. Jude Championship. Las Vegas ocupa el puesto 149.
Vegas ha ganado tres veces en el PGA Tour, desde el torneo Bob Hope de 2011. Ganó el Abierto de Canadá en años consecutivos, en 2016 y 2017.
Pero el venezolano se encuentra actualmente en proceso de recuperación tras dos cirugías de codo. Su mejor resultado este año fue el vigésimo puesto en el John Deere Classic este mes.
Se le preguntó cómo se siente al volver a la contienda un sábado por la noche.
«Es bueno, realmente bueno», dijo Vegas. «Obviamente, gran parte del esfuerzo está dando sus frutos. Te hace sentir que estás haciendo lo correcto. Simplemente tienes que seguir trabajando duro».
