Jimmy Butler es tan duro como parece, pero hay una suavidad irónica en su juego que lo distingue.

Con poco más de un minuto restante y el Miami Heat arriba siete en el Juego 1 de las finales de la Conferencia Este, Jimmy Butler se levantó y lanzó un triple de daga para enterrar oficialmente a los Boston Celtics.

«¡Gooooooooool!» Kevin Harlan de TNT cantó. «¡Jimmy maldito mayordomo!»

Palanqueta. Joder. Mayordomo.

Fue una de las grandes llamadas de una de las grandes voces jugada a jugada que marcó otro momento impresionante entregado por uno de los mejores artistas de playoffs de una generación. No hay tres palabras mejores, aunque haré todo lo posible para encontrar un puñado más, para ilustrar lo que Butler se convierte en el momento de los playoffs. El tipo es otra cosa.

Butler, quien ahora promedia 31.5 puntos por partido durante la mágica racha de postemporada de Miami, lo volvió a hacer el miércoles, convirtiéndose en el primer jugador en NBA historia en registrar al menos 35 puntos, seis asistencias y seis robos en un juego de finales de conferencia, y solo el sexto en hacerlo en cualquier juego de playoffs.

Después del partido, se le pidió al entrenador del Heat, Erik Spoelstra, que cuantificara la creencia de que Butler respira en un equipo de Miami octavo sembrado que absolutamente nadie eligió para salir de la primera ronda, y mucho menos estar arriba 1-0 después de robar en casa. -cancha en las finales de conferencia.

«No se puede cuantificar», dijo Spoelstra. «No hay análisis para eso. Solo la sensación de estabilidad en el vestuario… Solo hay un efecto de asentamiento que es imposible de cuantificar».

En cierto sentido, esto es lo que todos estamos tratando de hacer. Cuantifica a un jugador que parece imposible, por la razón que sea, de apreciarlo completamente hasta que te golpea en la cara con su producción de playoffs. E incluso entonces, no se siente necesariamente correcto poner su nombre en la misma oración que los verdaderos gigantes del juego. ¿Por qué no?

«Muchas personas se hacen la misma pregunta», se rió un cazatalentos de la Conferencia Oeste cuando le pregunté qué tiene el juego de Butler que todavía nos toma por sorpresa, incluso cuando hemos visto la misma película de postemporada y de nuevo. «Pero los números son los números, hombre. Es un ganador. No se puede discutir el éxito que ha tenido, realmente en todos los lugares en los que ha estado, pero especialmente en Miami, donde está rodeado de tiradores y puede concentrarse en meterse en la pintura. Es un gran ajuste para él».

Butler y Miami han sido descritos como una pareja hecha en el paraíso del baloncesto desde el momento en que apareció en 2019. Recuerdo estar sentado en su conferencia de prensa introductoria, donde Pat Riley lo llamó uno de los 10 mejores jugadores de la liga y pensó, genuinamente, que Riley estaba loco al pensar que Butler, como una verdadera estrella solitaria, era suficiente para que el Heat compitiera por los títulos.

Tres finales de conferencia y una aparición en las Finales de la NBA después, y la única persona que parece loca soy yo, y todas las demás personas que, lo admitan o no, han subestimado constantemente lo bueno que es Jimmy Butler cuando se trata de los juegos que realmente importan.

Es fácil romantizar la historia de baloncesto de Butler. Chico universitario. Última elección de la primera ronda. Jugó ocho minutos por partido en su año de novato. Especialista defensivo que se convirtió en un All-Star. Pregúntele a cualquiera qué hace que Butler sea tan grandioso e invariablemente escuchará sobre su rabiosa competitividad, el chip proverbial que aún, después de todo su éxito, reside de lleno en su hombro. Un perro, como los jugadores de baloncesto se refieren con reverencia a sus hermanos más respetados. Jimmy Butler es un perro.

Y, sin embargo, esto, al parecer, es la razón por la que es tan fácil subestimar el estatus de superestrella de Butler, incluso cuando está en el segundo equipo All-NBA. Porque 22 puntos por partido, como promedió en la temporada regular, no llama la atención. Porque a falta de una habilidad comercializable que se destaca como élite: no es un gran tirador, no es un manejador de balón de otro mundo, sus pases no son llamativos y a la mayoría de los fanáticos no les importa la defensa tanto como les gustaría. para afirmar: perezosamente atribuimos la mayor parte de su éxito a los intangibles, a la dureza, como si este tipo promediara más de 31 puntos por partido en los playoffs por pura determinación, simplemente deseándolo más que el otro.

Aquí es donde todos nos equivocamos. Jimmy Butler es un jugador de baloncesto de un talento sublime. Eso puede parecer una declaración obvia, pero no es suficiente. Steph Curry también fue pasado por alto toda su vida. Ni siquiera fue reclutado por una universidad importante. No es quien es porque tiene un chip en el hombro. Él es quien es porque dispara y maneja el cuero fuera de la pelota. Para Butler, un jugador percibido como un basquetbolista duro y sin guantes, hay una gran ironía en lo que lo hace grande.

«En realidad es un jugador muy suave», me dijo el mismo cazatalentos, y fue un gran cumplido. «Piénsalo, nunca lo ves simplemente bajando la cabeza y corriendo hacia el balde sin control. Es metódico. Entra en el carril a su propio ritmo, juega con los dos pies. Miras todos sus giros y bombear fintas, su juego de pies, su toque alrededor del aro, todo es súper suave. Nada es forzado. Aunque hay mucha fuerza detrás de lo que está haciendo. Te va a poner en su cadera y montarte. empujarte con el hombro y separarte. Pero es más sutil de lo que piensas. Es lo suficientemente fuerte como para llegar a sus lugares con un pequeño empujón. Se parece mucho a Kawhi Leonard en ese sentido».

La otra cosa que me señaló el cazatalentos, que me pareció muy interesante, es que Butler no necesita vencer a su defensor para crear influencia. «Simplemente tiene que estar a la altura de su defensor. Si puede hacer eso, tiene la creatividad para disparar de muchas maneras. Ya sea con un montón de fintas de bombeo o un desvanecimiento o simplemente pasando por el contacto, no es suficiente quedarse frente a él. Todavía va a ser lo suficientemente paciente para eventualmente obtener el espacio que necesita».

Butler insiste en que no hay nada en toda esta narrativa de «Playoff Jimmy». En cierto sentido, tiene razón. Todas estas habilidades de las que estamos hablando, no es que solo aparezcan en mayo. Butler anotó 131,6 puntos por cada 100 intentos de tiro durante la temporada regular, según Limpieza del vaso, la marca más alta entre todos los delanteros. Se registró cerca de la parte superior de cada estadística avanzada. Los cinco primeros en robos. Tercero en puntos totales de embrague. Séptimo en intentos de tiro libre.

En otro sentido, Butler claramente entra en un modo diferente y más asertivo en los playoffs, donde realiza más de 20 tiros por juego contra menos de 14 en la temporada regular con una tasa de uso apreciablemente más alta. Y no está perdiendo el tiempo en establecer este tono agresivo, liderando los playoffs con 11.7 puntos por juego en el primer cuarto y registrando al menos 10 puntos en el primer cuarto en siete de sus 11 juegos de playoffs hasta ahora.

Desde 1995, Butler es uno de solo seis jugadores en registrar al menos 25 puntos en 10 juegos consecutivos de playoffs. Los otros cinco son Michael Jordan, Kobe Bryant, LeBron James, Kevin Durant y Shaquille O’Neal. El Heat tiene marca de 10-2 en los últimos 12 juegos de playoffs en los que ha jugado Butler, incluidas tres victorias consecutivas en el Juego 1 como visitante sobre Milwaukee, Nueva York y ahora Boston.

Y, sin embargo, insistimos en seguir caracterizando a Butler, y quizás por extensión a este equipo Heat, como un desvalido. Los análisis de ESPN le dieron a Miami un 3% de posibilidades de vencer a Boston en esta serie. Tres por ciento. Se registraron, antes del comienzo de las finales de conferencia, como la clara posibilidad remota entre los cuatro equipos finalistas en +1200 para ganar el campeonato.

Tal vez sea hora de que dejemos de hacer esto y aceptemos que el Heat es real debido a su cultura y su entrenamiento, sí, pero sobre todo porque tienen a Butler, a quien Spoelstra llamó el miércoles, «Uno de los principales, si no el principales jugadores de baloncesto de dos vías en esta asociación».

Hubo un tiempo en que hubiera argumentado esa afirmación. Pero he decidido dejar de ser tonto. Butler ha demostrado durante mucho tiempo, y continúa demostrando, que su nombre pertenece a la marquesina de la liga. Suficiente con todo el romance obrero y trabajador. No es por descartar esas cualidades en Butler, pero este tipo es espectacularmente hábil. Eso se pierde, o al menos se pasa por alto, con demasiada facilidad.

Dilo conmigo: Jimmy Butler es una superestrella. Sin faltarle el respeto a Spo, pero elimine el calificativo «bidireccional». Esa es la etiqueta que nos gusta pegarle a los muchachos que realmente no queremos poner en el nivel superior. Guarda eso para Paul George o Jrue Holiday. Estamos hablando de Jimmy Butler. Y ya es hora de que comencemos a poner el más alto nivel de respeto en ese nombre.