El Sr. Donato comenzó a liderar sus propios grupos a principios de la década de 1950 mientras también trabajaba como acompañante. Tocó el acordeón en el primer álbum de Luiz Bonfá, lanzado en 1955, como parte de una banda de estudio que también incluía a Antonio Carlos Jobim. El Sr. Jobim produjo el álbum debut del Sr. Donato, “Chá Dançante” (1956), y el Sr. Donato escribió canciones con João Gilberto, incluida “Minha Saudade”, que se convirtió en un estándar brasileño.
Pero a fines de la década de 1950, el estilo preferido de Donato se había vuelto tan complejo que el público se quejaba de que no podían bailarlo y tenía dificultades para encontrar trabajo en Brasil. Aceptó un trabajo respaldando a Carmen Miranda en un resort de Lake Tahoe y se mudó a los Estados Unidos.
Cuando comenzó la década de 1960, fue recibido por músicos latinos y de jazz. Grabó con Cal Tjader, Astrud Gilberto, Tito Puente, Mongo Santamaría y Eddie Palmieri. (Tocaba el trombón en La Perfecta del Sr. Palmieri, una banda de salsa chillona que el Sr. Palmieri llamó “trombanga”).
El vibrafonista Dave Pike grabó un álbum completo de las composiciones del Sr. Donato, “Carnaval de la Bossa Nova”, en 1962, y el saxofonista Bud Shank puso al Sr. Donato a cargo de su álbum de 1965, «Bud Shank y sus amigos brasileños». “Este es el bebé de João Donato”, escribió Shank en las notas del forro. “Le he entregado todos los problemas a él y simplemente me relajo y juego”.
En sus propios álbumes para sellos estadounidenses, el Sr. Donato se inspiró en el jazz y las influencias caribeñas, así como en las brasileñas. Su álbum fundamental de 1970, “Un Mal Donato,” fue un giro radical hacia el funk, fusionando melodías y ritmos de raíz brasileña con teclados eléctricos y guitarras wah-wah. El teclista y arreglista Eumir Deodato, quien trabajó con el Sr. Donato en ese álbum, tuvo un éxito de funk brasileño mundial con su versión de “Also Sprach Zarathustra (2001)”.
Donato regresó a Brasil en 1973. Allí, un amigo lo convenció para grabar canciones con letras en lugar de solo instrumentales, incluida su propia voz modesta pero seria. Su melodioso y sencillo álbum de 1973, “Quem É Quem,” no fue un éxito inmediato, pero ha sido ampliamente elogiado a lo largo de los años; en 2007, la Rolling Stone brasileña lo colocó entre los 100 mejores álbumes brasileños.