FILADELFIA — El escenario estaba listo. Después de dos victorias consecutivas, los Philadelphia 76ers tuvieron una oportunidad de oro para cerrar su serie de semifinales de la Conferencia Este con los rivales Boston Celtics frente a su estridente público local en el Juego 6 el jueves por la noche y terminar con su sequía de finales de conferencia, pero finalmente no pudieron para hacerlo
Después de un comienzo lento del juego que los vio quedarse atrás 15-3 desde la puerta, los Sixers se sacudieron algunos nervios iniciales, volvieron a subir a la contienda en el transcurso de la primera mitad y se encontraron abajo por solo siete en el medio tiempo. Pudieron borrar ese déficit por completo en el tercer cuarto y tomaron una ventaja de dos puntos en el cuadro final. En ese momento tenían el control de su propio destino: arriba 3-2 en la serie con una ventaja de cara al último cuarto en su propio edificio. Las oportunidades de liquidación no son mucho más ideales que eso.
Sin embargo, las cosas no salieron bien para Filadelfia en ese último cuarto, ya que su ofensiva se atascó y solo pudieron reunir 13 puntos en los últimos 12 minutos de acción. Los Celtics, por otro lado, anotaron 24 puntos durante ese mismo lapso, y como resultado pudieron lograr una victoria de 95-86 que salvó la temporada. Ahora, la serie está empatada a tres juegos cada uno y el Juego 7 decisivo se jugará en Boston, donde los Celtics tendrán a la afición local, y cualquier impulso persistente, detrás de ellos.
Entonces, ¿qué salió mal para los Sixers en la recta final del juego? Era un problema triple según el recién coronado MVP de la liga, Joel Embiid.
«Creo que fueron tres cosas», dijo Embiid después del juego. «Tuvimos muchos tiros abiertos de par en par, no los hicimos. Dejamos de mover el balón y no creo que toqué el balón en los últimos cuatro minutos del juego. Como dije, fallamos muchos buena apariencia. No toqué la pelota en absoluto».
Al discutir su falta de toques en los minutos finales del juego, Embiid tenía toda la razón. Hizo seis tiros y anotó seis puntos en el cuadro final, pero su último intento de tiro se produjo en un salto fallado con 3:56 restantes. En ese momento, los Celtics ganaban 84-83. De ahí en adelante, Embiid no hizo otro tiro y Boston superó a Filadelfia 11-3 para cerrar el juego.
Culpa a quien quieras: Doc Rivers, sus compañeros de equipo o el mismo Embiid, pero eso es simplemente inaceptable. Este es el MVP de la liga del que estamos hablando. Debería obtener intento tras intento en la recta final de un juego de cierre. Simplemente no hay excusa para que la ofensa no continúe fluyendo a través de él. La incapacidad de Embiid para establecerse tarde le costó a los Sixers en este juego, y podría resultar ser un tramo de juego que los Sixers se arrepientan.
Mientras que los Sixers lucharon por involucrar a su mejor jugador en el último cuarto, Boston ocurrió lo contrario. Después de jugar mal y anotar un total de solo tres puntos en los primeros tres cuartos, el alero estrella de los Celtics, Jayson Tatum, anotó 16 puntos en el cuarto para cerrar la puerta a las esperanzas de Filadelfia de evitar un séptimo juego. Tatum superó a los Sixers sin ayuda en los últimos 12 minutos, y su explosión tardía en gran parte empapeló su anterior ineficacia.
Un ajuste en la alineación del entrenador de Boston, Joe Mazzulla, que vio a los Celtics deslizar a Robert Williams a los primeros cinco junto a Al Horford resultó beneficioso, ya que contribuyó al lento comienzo de Filadelfia. Los Celtics hicieron que Williams obstruyera la pintura jugando con PJ Tucker en la esquina. Su presencia en la pintura estropeó las cosas para la ofensiva de Filadelfia, ya que eliminó las miradas fáciles para Embiid y otros. Los Sixers tardaron en adaptarse, y cuando Doc Rivers sustituyó a Tucker a los cuatro minutos y medio del juego, los Celtics ya habían construido una ventaja de 12 puntos. Luego, Filadelfia se vio obligada a jugar desde atrás desde muy temprano.
Suponiendo que los Celtics inicien a Williams nuevamente en el Juego 7, será interesante ver si los Sixers se ajustan en consecuencia. Comenzar con un espaciador de piso más confiable y dispuesto como Georges Niang en lugar de Tucker podría ser una opción, aunque parece poco probable que Rivers quiera jugar con sus primeros cinco en este punto de la serie. Optar por usar a Tucker como bloqueador de pelotas para sacar a Williams de la pintura en lugar de simplemente tenerlo acampando constantemente en la esquina es probablemente una opción más probable. Los Celtics movieron su pieza de ajedrez, ahora es el momento de que los Sixers contraataquen.
«Sabemos lo que tenemos que hacer», dijo Embiid. «Hemos ido de gira y hemos ganado. No va a ser fácil… Todo el mundo tiene que dar un paso al frente, empezando por mí. Tengo que ser más agresivo en cuanto a disparar y abrir a mis compañeros». Todos los demás tienen que hacer su trabajo y todos tienen que presentarse. Pero va a ser divertido. Juego 7. Para eso jugamos, este tipo de juegos. Esta noche fue bastante difícil, pero sabemos cuánto podemos «He sido mejor. Perdimos muchas buenas oportunidades, especialmente al entrar en el cuarto arriba dos. Hicieron muchos tiros difíciles. Ese es el nombre del juego. Tenemos que responder y tenemos que ir a ganar». .»
Los Sixers ya han ganado dos juegos en Boston en esta serie, por lo que claramente son capaces de hacerlo, pero ganar un Juego 7 fuera de casa es algo completamente diferente, especialmente contra un equipo tan duro y experimentado como los Celtics. Habría sido preferible ocuparse de los negocios en casa, obviamente. Tenían a los Celtics contra las cuerdas de cara al último cuarto, pero no pudieron dar un golpe de gracia. Ahora Boston vive para pelear otro día, y la oportunidad perdida que fue el Juego 6 podría volver para atormentar a Filadelfia.
