El 15 de agosto se considera un día festivo en Puerto Rico. No es un reconocimiento oficial, pero muchos puertorriqueños recuerdan dónde estaban el 14 de agosto de 2004, cuando su equipo nacional de baloncesto masculino venció a Estados Unidos 92-73 en el primer partido de los Juegos Olímpicos de Atenas 2004.
Carlos Arroyo fue la estrella del equipo. El base de baja estatura, con un manejo llamativo y una profunda pasión por el juego, terminó con 25 puntos en la sorprendente victoria. Arroyo tenía nueve años NBA carrera, pero hasta el día de hoy, lo primero que la gente le comenta es la victoria olímpica de 2004 sobre los estadounidenses.
«Todos recuerdan dónde estaban esa noche viendo el partido», dijo Arroyo a CBS Sports. «Fue tan impactante que la gente recuerda los detalles de ese día».
La magnitud de ese momento no se puede subestimar. Puerto Rico le propinó a Estados Unidos su tercera derrota alguna vez en el escenario olímpico y la primera derrota desde que se permitió a los jugadores de la NBA competir en los Juegos de Verano. No fue la plantilla más poderosa que Estados Unidos ha enviado a los Juegos Olímpicos, pero aun así contó con algunos de los mejores jugadores de la liga en ese momento. Tim Duncan, Allen Iverson, Stephon Marbury y Amar’e Stoudemire fueron piezas destacadas de ese equipo. LeBron James, Dwyane Wade y Carmelo Anthony también hicieron su primera aparición olímpica ese año, aunque su tiempo de juego fue limitado a favor de los veteranos.
Esa derrota ante Puerto Rico fue el comienzo de la actuación más decepcionante del equipo de Estados Unidos en los Juegos de Verano, una medalla de bronce. Esto provocó un cambio radical en la seriedad con la que Estados Unidos se tomaba la competencia internacional. Condujo al «Equipo de la Redención» en los Juegos de Beijing de 2008, donde todas las principales estrellas estadounidenses compitieron para demostrar que 2004 había sido sólo un contratiempo.
Se podría decir que nada de eso hubiera sucedido si Puerto Rico no hubiera propinado a Estados Unidos su derrota más importante en la historia olímpica. Lo que se considera un momento oscuro para el baloncesto masculino estadounidense marcó un momento de orgullo, no solo para Arroyo y el resto del equipo, sino para todo el estado libre asociado de Puerto Rico.
Fue un momento típico de David contra Goliat entre los dos equipos. Estados Unidos produce constantemente los mejores talentos en el baloncesto masculino y, si iban a perder un partido, ciertamente no sería contra una isla que ha tenido solo nueve jugadores de baloncesto que duraron más de una temporada en la NBA.
En los 13 meses previos a ese partido, Puerto Rico había perdido cinco veces ante Estados Unidos. Cada derrota fue por un amplio margen de dos dígitos, pero esa familiaridad ayudó a Arroyo y a sus compañeros de equipo a prepararse para cuando los dos equipos se enfrentaran el primer día del torneo olímpico. «Llegamos a conocer sus tendencias, fortalezas y debilidades, y nos sentimos cómodos», dijo Arroyo.
De entrada, Puerto Rico le dio la vuelta a la situación a Estados Unidos. En lugar de jugar una defensa individual como lo había hecho en todos sus enfrentamientos anteriores durante el año pasado, Puerto Rico abrió con una defensa zonal, limitando los tiros fáciles al aro y poniendo a prueba la capacidad de Estados Unidos para anotar triples.
Los estadounidenses se quedaron con la guardia baja y Puerto Rico se puso 21-20 al final del primer cuarto. Al llegar al medio tiempo, la ventaja se había disparado a 22 puntos. Arroyo tenía confianza en la preparación y ejecución de su equipo, pero ¿una ventaja de 22 puntos contra Estados Unidos en los Juegos Olímpicos? Inimaginable.
«Sabíamos que teníamos que jugar un partido casi perfecto, limitar nuestros errores y tomar buenas decisiones, porque cuando juegas contra un equipo como Estados Unidos, te harán pagar por cada error que cometas», dijo Arroyo. «Pero no teníamos idea de que íbamos a ejecutarlo a la perfección que lo hicimos. Para tener una ventaja de 22 puntos en el medio tiempo, estábamos en el vestuario mirándonos como si estuviéramos 22 puntos arriba contra Estados Unidos. Para nosotros, era como, ¿puede terminar el juego ahora mismo?»
Estados Unidos tuvo un par de rachas en la segunda mitad, pero nunca se acercó lo suficiente al marcador como para hacer sudar a Puerto Rico. Cuando Arroyo se retiró del juego con un minuto restante y Puerto Rico arriba por 19 puntos, agarró su camiseta para mostrar el «Puerto Rico» en el frente de su camiseta. La imagen de ese momento es ahora literalmente en los libros de historia.
Arroyo ha autografiado esa imagen cientos de veces a lo largo de los años, pero cuando un niño de Puerto Rico se acercó a él con un libro de historia de su escuela hace unos años, se quedó atónito al ver esa imagen icónica literalmente en un libro de historia. «No lo podía creer», dijo Arroyo. «Fue entonces cuando realmente me sorprendió verlo porque, a veces, no comprendes el impacto de las cosas porque estás en el momento».
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El peso del momento no afectó a Arroyo en ese momento, pero él reconoce plenamente el impacto duradero que ha tenido. Intenta volver a ver el juego en el aniversario de la victoria cada año, el 15 de agosto, y nota algo diferente cada vez. En la última vez que lo volvió a ver, notó que la celebración del equipo fue más tranquila después de lograr una sorpresa histórica. Fue en parte porque sabían que tenían otro juego al día siguiente para preparar, pero también por lo mucho que respetaban al equipo de los Estados Unidos. «Estos son jugadores a los que todos admiramos y respetamos, así que también queríamos hacerlo con clase», dijo Arroyo.
Puerto Rico terminó sexto en los Juegos Olímpicos de 2004, su mejor puesto desde que terminó cuarto en 1964. También es la última vez que el equipo de baloncesto masculino se clasificó para los Juegos Olímpicos hasta este año. Después de vencer a Lituania 79-68 en un torneo clasificatorio olímpico en San Juan, Puerto Rico obtuvo un lugar en los Juegos de París 2024. Han pasado 20 años desde el momento de revelación de Arroyo, y él viajará con el equipo a Francia, pero esta vez como gerente general de la selección nacional.
La simetría del momento es innegable. Al igual que en 2004, el equipo puertorriqueño de este año está liderado por otro apasionado base de la NBA, José Alvarado. Cuando el equipo obtuvo una oferta para competir este verano, Arroyo lo llamó un momento de «círculo completo». Un video que ahora se ha vuelto viral mostró Alvarado abrazando a Arroyo Después de que sonó el timbre final, lo que significó el traspaso de la antorcha entre los dos. Arroyo estaba visiblemente emocionado cuando Alvarado le lanzó la pelota y lo abrazó con fuerza frente a una ruidosa multitud de 13,504 fanáticos en el Coliseo de Puerto Rico José Miguel Agrelot.
«Podría haber corrido hacia su familia, podría haber corrido hasta el centro de la cancha, podría haber hecho tantas cosas», dijo Arroyo. «Pero que él tomara ese momento, viniera hacia mí, esperara hasta que se acabara el tiempo y me lanzara la pelota y luego me levantara. Fue simplemente increíble. Él entendió lo mucho que significaba ese momento para el baloncesto y me hizo saber lo mucho que me apreciaba por el momento que tuve hace 20 años. Ya sabes, él era un bebé en ese entonces, y me hizo saber lo mucho que ese momento de hace 20 años lo inspiró a él y a su familia al ver lo que hizo, así que fue simplemente hermoso».
La emoción que mostró Arroyo no fue solo por la nostalgia. Como gerente general, ha pasado los últimos años construyendo este equipo para este momento. En 2022, reclutó con éxito a Alvarado para jugar con la selección nacional. Durante las eliminatorias de la Copa del Mundo FIBA de ese año, Alvarado promedió 21 puntos, 5.5 asistencias y cinco rebotes. Más tarde ese año, la ex selección de segunda ronda del draft de la NBA Tremont Waters llevó a Puerto Rico a un 12 ° lugar en la Copa del Mundo FIBA, el mejor desde que Arroyo llevó al equipo a un séptimo lugar en 2002. Ganar una oferta para los Juegos Olímpicos este año se sintió como si el arduo trabajo de Arroyo para armar este equipo finalmente valiera la pena.
Y si eso no fuera suficiente, tenemos lo siguiente: Puerto Rico volverá a enfrentarse a Estados Unidos en la fase de grupos, y ambos equipos competirán el 3 de agosto. Necesitarán ejecutar un juego casi perfecto para lograr otra sorpresa, tal como lo hicieron Arroyo y compañía hace 20 años. Pero a diferencia de la última vez, este no es el equipo de Estados Unidos de 2004. El plantel está repleto de miembros del Salón de la Fama en su primera elección, campeones de la NBA, All-Stars y jugadores All-Defensive. Podría decirse que es el mejor plantel que se ha reunido desde el Redeem Team de 2008.
Pero Arroyo ya había superado las expectativas en el pasado. Y si bien esta vez no se pondrá los zapatos para saltar a la cancha, el mensaje será el mismo para el cuádruple olímpico de este año.
«Nunca es imposible», dijo Arroyo. «Nunca es imposible».
