CHARLESTON, Virginia Occidental, EE.UU. (AP) — Un ingeniero nuclear de la Armada y su esposa retiraron el martes sus declaraciones de culpabilidad en un caso relacionado con un presunto complot para vender secretos sobre buques de guerra estadounidenses de propulsión nuclear después de que un juez federal rechazó acuerdos de declaración de culpabilidad que habían pedido pautas de sentencia.
Jonathan y Diana Toebbe de Annapolis, Maryland, se declararon culpables en febrero en un tribunal federal en Martinsburg, West Virginia, de un cargo cada uno de conspiración para comunicar datos restringidos.
El rango de sentencia acordado por los abogados de Jonathan Toebbe preveía un castigo potencial de entre aproximadamente 12 y 17 años de prisión. Los fiscales dijeron el martes que esa sentencia sería una de las más significativas impuestas en los tiempos modernos bajo la Ley de Energía Atómica de 1954. Los fiscales también pidieron tres años para Diana Toebbe.
La juez federal de distrito Gina Groh dijo que si bien generalmente respeta los acuerdos de declaración de culpabilidad, en este caso dijo que las opciones de sentencia eran «sorprendentemente deficientes» considerando la gravedad de los cargos.
Groh dijo que el acto del que la pareja se declaró culpable se realizó “por razones egoístas y codiciosas, pero podría haber causado un gran daño” a la Marina y a otros.
“No encuentro ninguna razón justificable para aceptar ninguno de estos acuerdos de culpabilidad”, dijo Groh.
Vistiendo monos naranjas de cárcel y sentados en mesas separadas, la pareja retiró sus declaraciones de culpabilidad por separado, lo que llevó a Groh a fijar una fecha de juicio para el 17 de enero.
Los fiscales dijeron que Jonathan Toebbe abusó de su acceso a información gubernamental de alto secreto y vendió repetidamente detalles sobre los elementos de diseño y las características de rendimiento de los submarinos de clase Virginia a alguien que creía que era un representante de un gobierno extranjero, pero que en realidad era un agente encubierto del FBI.
Diana Toebbe, que enseñaba en una escuela privada en Maryland en el momento del arresto de la pareja en octubre pasado, fue acusada de actuar como vigilante en varios lugares «sin salida» preestablecidos en los que se dejaron tarjetas de memoria que contenían la información secreta.
Las tarjetas de memoria eran dispositivos ocultos en objetos como un envoltorio de goma de mascar y un sándwich de mantequilla de maní. La pareja fue arrestada después de que colocó una tarjeta de memoria en un lugar sin salida en el condado de Jefferson, Virginia Occidental.
Ninguna de la información fue clasificada como de alto secreto o secreta, cayendo en una tercera categoría considerada confidencial, según el testimonio del martes.
El FBI ha dicho que el esquema comenzó en abril de 2020, cuando Jonathan Toebbe envió un paquete de documentos de la Marina a un gobierno extranjero y escribió que estaba interesado en vender a ese país manuales de operaciones, informes de desempeño y otra información confidencial. Incluyó en el paquete, que tenía una dirección de remitente de Pittsburgh, instrucciones para su supuesto contacto sobre cómo establecer una relación encubierta con él, dijeron los fiscales.
Ese paquete fue obtenido por el FBI en diciembre de 2020 a través de su oficina de agregado legal en el país extranjero no especificado. Eso desencadenó una operación encubierta de un mes de duración en la que un agente que se hacía pasar por representante de un país extranjero se puso en contacto con Toebbe y finalmente pagó 100 000 dólares en criptomonedas a cambio de la información que Toebbe estaba ofreciendo.
Jonathan Toebbe, quien tenía una autorización de seguridad de alto secreto a través del Departamento de Defensa, había aceptado como parte del acuerdo de culpabilidad ayudar a los funcionarios federales a localizar y recuperar toda la información clasificada en su poder, así como la criptomoneda que se le pagó.
El país al que Jonathan Toebbe buscaba vender la información no ha sido identificado en los documentos judiciales y no se reveló en el tribunal.
Los agentes del FBI que registraron la casa de la pareja encontraron una bolsa de basura con documentos triturados, miles de dólares en efectivo, pasaportes válidos para niños y una “bolsa de viaje” que contenía una unidad flash USB y guantes de látex, según testimonio judicial el año pasado.
Durante una audiencia de diciembre de 2021, los abogados de Diana Toebbe negaron las afirmaciones de la fiscalía que citaban mensajes intercambiados por la pareja en 2019 en los que ella había contemplado huir de los Estados Unidos para evitar el arresto. En cambio, la defensa dijo que era el desprecio por el entonces presidente Donald Trump como la razón detrás de los planes de emigración de la pareja.