Si hay algo que Justin Thomas ama más que el golf, es su equipo de fútbol Alabama Crimson Tide.
Entonces, el campeón defensor de Players obviamente estaba sorprendido y encantado el miércoles cuando tenía un compañero de juego esperándolo en el tee 17 del Players Stadium Course en TPC Sawgrass: el entrenador de Alabama, Nick Saban.
Los dos han sido cercanos desde que Thomas jugó golf en Alabama y Saban ha recibido algunas lecciones improvisadas del 14 veces ganador del PGA Tour, quien remontó el año pasado con un cierre de 68 para ganar The Players con 274, 14 bajo par.
Saban jugó los hoyos 17 y 18 con Thomas, lo más destacado de un día en el que filmó videos promocionales para el Tour y su equipo de redes sociales y tuvo la oportunidad de recorrer la casa club y el vestidor del TPC Sawgrass, que ha sido decorado con fotos, la tarjeta de puntuación y la bandera de alfiler que conmemora su victoria en la que Thomas superó la línea de corte con nueve hoyos por jugar en la segunda ronda, y luego disparó 64-68 el fin de semana.
Thomas pisó el acelerador con tres triples para comenzar los últimos nueve: birdies en los números 10 y 12, envueltos alrededor de un águila en el número 11.
Eso le dio una ventaja de dos golpes y aguantó al final, bordeando el agua en el borde izquierdo del No. 18 por un momento sin aliento antes de que la pelota se quedara arriba.
“Es genial”, dijo cuando le preguntaron por el acondicionamiento del Stadium Course. “Este lugar siempre está impecable para el torneo. [The agronomy staff] hace un gran trabajo al apagarlo en el momento adecuado y ponerlo en buen estado. Sigue siendo tan hermoso y desafiante como siempre”.
Thomas dijo que el torneo del año pasado finalmente siguió una fórmula con la que ha estado luchando en más de 72 hoyos desde sus primeros Players en 2015 cuando tuvo 65 en la tercera ronda pero 75 finales para empatar en el puesto 24.
Tuvo otros 65, un 66 y dos 68 en el pasado, pero no logró juntar cuatro buenas rondas hasta que abrió 71-71 el año pasado, cuando disparó 12 bajo par el fin de semana.
«He tenido la suerte de tener algunas buenas rondas y cierto éxito aquí… He estado cerca», dijo. “Siempre me he sentido cómodo por aquí. Es un lugar en el que puedo moverme bastante bien. Si puedo convertir 71 y 72 en 69 y 70, y luego agregar un 64 o 65, de repente estoy pasando del 15 o 20 a una oportunidad de ganar. Amo este lugar. Realmente lo hago.
Thomas abordó los problemas recientes con Phil Mickelson intentando liderar una escapada a la Liga de Golf de Arabia Saudita, que ahora parece muerta en el agua después de que casi todos los 20 mejores jugadores, incluido Thomas, se enfrentaron.
Thomas, quien estará libre hasta The Players del 10 al 13 de marzo, dijo que espera que la semana se centre exclusivamente en el golf y pareció adoptar un tono conciliador con Mickelson, quien anunció el martes que se tomará un descanso del juego y se disculpó por comentarios divisivos que hizo sobre el PGA Tour y el comisionado Jay Monahan.
“Algunas personas están más involucradas que otras”, dijo. “Al final del día, todos tienen derecho a su propia opinión y lo que quieren hacer y lo que sienten que es mejor para ellos. Algunos de nosotros tenemos opiniones diferentes y mucho de eso para mí es comprender que puedo estar en desacuerdo con la gente todo lo que quiera, pero no puedo enojarme por la forma en que alguien se siente. Creo que va a seguir mejorando. Al final del día, nunca se sabe lo que va a pasar, pero todos nosotros estaremos aquí en The Players emocionados de jugar”.
Thomas también elogió la noticia de última hora de que Zach Johnson sería el capitán de la Ryder Cup de EE.UU. para 2023 en Italia.
«Creo que va a ser un capitán increíble», dijo Thomas. “Espero tener la oportunidad de jugar para él. es un año y medio [until the Ryder Cup] y muchos estadounidenses son muy capaces de abrirse camino en el equipo. Voy a tener que ganármelo, pero espero que él sea el capitán”.
La noticia también salió a principios de semana de que Thomas colaborará con Jack Nicklaus para diseñar el campo de golf Panther National en el condado de Palm Beach. El campo de la comunidad residencial incluirá un centro de entrenamiento, un campo de nueve hoyos par 3 y un área de juego corto.
Thomas dijo que sus diseños favoritos se inclinan hacia «la vieja escuela».
“Mis hoyos favoritos son los cortos que se hacen más difíciles con greens severos o lanzamientos ásperos o de calles”, dijo.
Pero Thomas dijo que principalmente observará y aprenderá de Nicklaus.
“Estoy lejos de diseñar mi propio campo”, dijo. “Definitivamente estoy en la fase de aprendizaje. Cuando sea el momento adecuado, siempre y cuando pueda diseñar mi propio curso, estaré emocionado por ello, pero por ahora, estoy muy emocionado de ver pintar a Picasso”.
Se le preguntó a Thomas si había algún agujero en el Stadium Course que modificaría como diseñador.
«No», dijo. “El año pasado me gustaron los 18”.