Juul pagará $462 millones para resolver reclamos de seis estados y Washington DC de que la compañía de vapeo comercializó sus adictivos cigarrillos electrónicos para adolescentes menores de edad, anunciaron el miércoles cinco fiscales generales demócratas.
El acuerdo es el acuerdo multiestatal más grande que ha alcanzado la compañía hasta la fecha, dijeron los fiscales generales durante una conferencia de prensa. Significa que Juul ahora ha llegado a acuerdos con 45 estados por más de mil millones de dólares.
El acuerdo impondrá límites estrictos a las capacidades de marketing y ventas de Juul, y obligará a Juul a asegurar sus productos detrás de los mostradores de las tiendas minoristas y verificar la edad de los compradores, agregaron los funcionarios.
Los estados que llegaron al acuerdo con Juul son Nueva York, California, Massachusetts, Nuevo México, Illinois y Colorado.
«No hay duda de que Juul desempeñó un papel central en la epidemia de vapeo hoy», dijo la fiscal general de Nueva York, Letitia James. «Juul está pagando por el daño generalizado causado y sufrirá severas restricciones en sus prácticas de marketing y ventas».
El acuerdo se suma a años de intenso escrutinio sobre Juul, el otrora favorito de Silicon Valley entre los gigantes del tabaco y los inversores. Una serie de pagos a gobiernos y consumidores por acusaciones de que comercializaba productos adictivos para adolescentes ha obstaculizado a la empresa y la ha dejado buscando opciones para mantenerse a flote.
El acuerdo acerca a la compañía a una «resolución total de los desafíos legales históricos de la compañía y asegura la certeza para nuestro futuro», dijo un portavoz de Juul. Señalaron que el uso de productos Juul por menores de edad ha disminuido en un 95 % desde que la empresa eliminó toda la publicidad en EE. UU. y descontinuó la mayoría de sus sabores en 2019.
«Ahora estamos posicionados para dedicar un enfoque aún mayor en nuestro camino a seguir para maximizar el valor y el impacto de la tecnología de nuestro producto y la base científica», dijo el portavoz a CNBC.
La prioridad de Juul es obtener la autorización de la Administración de Drogas y Alimentos de los productos de la empresa. Aplicaciones de productos de tabaco previas a la comercializaciónque necesita comercializar legalmente sus productos en EE.UU., dijo el vocero.
La FDA rechazó esas solicitudes en junio pasado, esencialmente prohibiendo a Juul vender sus productos de vapeo. Pero la agencia suspendió temporalmente esa decisión un mes después, y ahora no está vigente.
Según el acuerdo anunciado el miércoles, California recibirá $175,8 millones, que se utilizarán para la investigación, la educación y la aplicación de los cigarrillos electrónicos, dijo el fiscal general del estado, Rob Bonta. Nueva York recibirá $112,7 millones durante un período de ocho años, que apoyará los programas de reducción del vapeo de menores en todo el estado.
Massachusetts recibirá $ 41,7 millones, una parte de los cuales financiará los servicios de adicción al vapeo. Colorado recibirá casi $32 millones, Nuevo México recibirá $17 millones y DC obtendrá alrededor de $15 millones.
James dijo que Juul hizo creer a los consumidores que sus vaporizadores son más seguros que los cigarrillos. Pero una cápsula del cigarrillo electrónico de Juul contiene tanta nicotina como un paquete completo de cigarrillos, anotó.
Dijo que los coloridos anuncios de la compañía a menudo presentaban modelos jóvenes y fiestas llamativas, lo que «minimizaba los efectos nocivos» de sus productos.
«Tomando una página del libro de jugadas de las grandes tabacaleras, Juul engañó a los consumidores sobre los riesgos para la salud de sus productos», dijo.
James destacó la represión del acuerdo sobre las prácticas de marketing de Juul. Señaló que a la empresa se le prohibirá financiar u operar campañas de educación y prevención para jóvenes.
El acuerdo también obligará a Juul a dejar de utilizar a personas menores de 35 años en sus materiales de marketing dirigidos directa o indirectamente a los jóvenes, dijo James.
El vapeo adolescente se disparó en todo el país después del lanzamiento de la compañía en 2015, lo que llevó a la Administración de Alimentos y Medicamentos a declarar una «epidemia» de uso de cigarrillos electrónicos por parte de menores solo tres años después. Los padres, los administradores escolares y los políticos culparon en gran medida a la empresa por enganchar a una generación de jóvenes con sus cápsulas con alto contenido de nicotina.
Desde entonces, Juul se ha visto azotado por demandas e investigaciones dirigidas por el estado sobre sus productos y presuntas prácticas de marketing engañosas.
Esos obstáculos legales y una posible prohibición de los EE. UU. han afectado los resultados de Juul.
En noviembre, la compañía dijo que obtuvo suficientes fondos nuevos para evitar la bancarrota. Pero en ese momento anunció planes para despedir a unos 400 empleados y recortar su presupuesto operativo entre un 30% y un 40%.
Juul parecía estar explorando otras opciones en enero. Los ejecutivos de la compañía estaban en conversaciones iniciales con Philip Morris, Japan Tobacco y Altria sobre una posible venta, inversión o alianza, la Wall Street Journal reportado en su momento.
Más de 3 millones de estudiantes de secundaria y preparatoria usaron productos de tabaco el año pasado, según un informe publicado en noviembre por la FDA y los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU.
Los cigarrillos electrónicos eran el producto de tabaco más común entre esos jóvenes, ya que más de 2,5 millones de estudiantes los usaban, según el informe. Agregó que el uso de productos de tabaco por parte de los jóvenes en cualquier forma no es seguro.
