LONG BEACH, Calif. — Cuando Kyle Kirkwood cruzó la línea de meta para la primera victoria de su carrera en IndyCar, su nuevo estratega de carreras lo instó a empaparse de las imágenes y los sonidos de la victoria.
Casi hizo llorar al joven de 24 años.
«Una primera victoria, es un gran problema para cualquier piloto. Le garantizo que incluso Mario Andretti, todas las victorias que ha tenido, todavía recuerda la primera», dijo Bryan Herta, quien fue trasladado al estratega de Kirkwood hace una carrera.
«Este es un hito igual de importante porque una cosa es ser un tipo que la gente piensa que puede ganar en IndyCar. Otra cosa es ser alguien que ha ganado en IndyCar».
Kirkwood superó a su compañero de equipo Romain Grosjean en las calles del centro de Long Beach para darle a Andretti Autosport un resultado de 1-2 el domingo en la carrera callejera más prestigiosa de los Estados Unidos. Coincidentemente, el propietario del equipo Michael Andretti obtuvo la primera victoria de su carrera en Long Beach en 1986 y Mario Andretti ganó tres carreras de IndyCar en Long Beach y en 1977 se convirtió en el único piloto estadounidense en ganar una carrera de Fórmula Uno en suelo estadounidense cuando el gran premio era un F1. evento.
«Esta es una carrera tan especial, crecí viéndola, y ganar aquí es un sueño hecho realidad. La siguiente mejor carrera para ganar, fuera de esta, es Indianápolis», dijo Kirkwood. «Y la sensación que tuve fue como tratar de contener las lágrimas en el auto, que es algo que nunca antes había sentido».
El nativo de Júpiter, Florida, ganó el sábado la primera pole de su carrera y luego la convirtió en la primera victoria de su carrera en un gran avance para Andretti Autosport. El equipo mostró en la apertura de la temporada del mes pasado que claramente había logrado grandes avances en la temporada baja, pero los cuatro pilotos de Andretti quedaron fuera de la carrera.
Luego, en Texas, hace dos semanas, tres de los cuatro pilotos de Andretti chocaron y el auto de Kirkwood resultó dañado en un incidente en el pit lane con Alexander Rossi.
Fue enloquecedor para Michael Andretti, quien tenía tantas esperanzas de un cambio después de que la organización lograra solo dos victorias.
“Eso es lo que necesitábamos, esa es la medicina que necesitábamos”, dijo Andretti. «Fue muy frustrante, pero sabíamos que teníamos autos rápidos, y mantuvimos la cabeza baja y sabíamos que si seguíamos adelante, obtendríamos los resultados».
Kirkwood fue desafiado a mitad de la carrera por el ganador defensor de Long Beach, Josef Newgarden, pero recuperó el liderato cuando el piloto del equipo Penske entró en pits por neumáticos nuevos. Kirkwood se quedó fuera por un puñado de vueltas más y pudo hacer su parada para cambiar neumáticos y volver a la pista antes de que Newgarden pudiera recuperar el liderato.
Newgarden, el ganador hace dos semanas en el Texas Motor Speedway, cayó al sexto lugar y los principales rivales de Kirkwood en las últimas vueltas fueron Grosjean y el ganador de las 500 Millas de Indianápolis, Marcus Ericsson, de Chip Ganassi Racing.
Pero ninguno se acercó lo suficiente como para intentar el pase por la victoria, y Kirkwood celebró su primera victoria con Andretti. Grosjean al final de la carrera en realidad parecía estar protegiendo la ventaja de Kirkwood de Ericsson.
Kirkwood fue parte del sistema de desarrollo de Andretti, pero el equipo no tenía un asiento disponible en IndyCar para él cuando llegó el momento de promoverlo la temporada pasada. En cambio, Kirkwood pasó el año conduciendo para AJ Foyt Racing y regresó a Andretti esta temporada como reemplazo de Alexander Rossi.
Michael Andretti tiene tanta fe en el jugador de 24 años que hizo un cambio de personal hace dos semanas para trasladar a Bryan Herta al puesto de cronometraje de Kirkwood como estratega. Herta había pasado las últimas dos temporadas como estratega de su hijo, Colton.
«Grandes conductores, lo hacen fácil», dijo Herta. «Realmente no quiero tomar el crédito por nada de esto».
Grosjean terminó segundo y fue seguido por Ericsson, Colton Herta y Alex Palou de Ganassi cuando los pilotos de Honda barrieron entre los cinco primeros. La carrera está patrocinada por Acura, una división de Honda, y Kirkwood recibió el trofeo de ganador de manos del director ejecutivo de American Honda Motor Company.
Will Power del Team Penske fue el Chevrolet que mejor terminó en el sexto lugar. Newgarden se desvaneció al noveno.
FIN DE SEMANA LARGO DE ILOTT
Callum Ilott llegó a Long Beach en el séptimo lugar en la clasificación de IndyCar y uno de los únicos seis pilotos en lograr resultados entre los 10 primeros en las dos primeras carreras.
Su éxito terminó temprano.
Ilott se estrelló antes de la calificación del sábado cuando pasó por encima de un bordillo que no había estado en la pista durante la práctica del viernes. IndyCar no informó a los equipos que el bordillo se había instalado durante la noche e Ilott dijo que la serie debería pagarle a Juncos Hollinger Racing por los daños causados por el choque.
El domingo, Ilott tuvo que entrar en boxes con un neumático reventado al principio de la carrera y perdió una vuelta del ritmo. Terminó 19.
Agustín Canapino, mientras tanto, lideró la primera vuelta de su carrera en IndyCar, pero el novato de Argentina fue luego eliminado de la carrera por su primer DNF de la temporada en un día decepcionante para JHR.
ACCIDENTE DE CASTRONEVES
El cuatro veces ganador de las 500 Millas de Indianápolis, Helio Castroneves, se estrelló en la primera vuelta y apenas pudo alejarse a tiempo para permanecer en la vuelta del líder. El brasileño condujo su auto herido de regreso a pits sin su alerón delantero y Meyer Shank Racing trabajó arduamente para que Castroneves volviera a encarrilarse.
Fue la segunda vez en tres carreras esta temporada que Castroneves choca en la primera vuelta. Tanto él como su compañero de equipo, Simon Pagenaud, quedaron eliminados de la apertura de la temporada en un accidente de varios autos en la tercera curva.
Castroneves terminó 21.
HASTA LA PRÓXIMA
Carreras de IndyCar el 30 de abril en Barber Motorsports Park en Alabama. Pato O’Ward es el ganador defensor de la carrera. IndyCar también tiene dos días de pruebas programadas en el Indianapolis Motor Speedway la próxima semana.