LONG BEACH, Calif. — Kyle Kirkwood ganó la primera posición de privilegio de su carrera en IndyCar el sábado con una vuelta rápida por las calles del centro de Long Beach, lo que le dio a la serie tres ganadores de posiciones diferentes en las tres primeras carreras de la temporada.
El equipo de Andretti Autosport estalló en celebración cuando Kirkwood, un joven de 24 años de Jupiter, Florida, regresó a su puesto de pits. Inmediatamente fue felicitado por su compañero de equipo Romain Grosjean y el dueño del equipo Michael Andretti.
Kirkwood, en su segunda temporada de IndyCar, liderará el campo a verde el domingo en la carrera callejera más prestigiosa de los Estados Unidos.
«Estoy extasiado en este momento», dijo Kirkwood. «No podría estar más feliz con este, el tercer fin de semana con el equipo».
Kirkwood era parte del sistema de desarrollo de Andretti, pero después de ganar el campeonato de las Luces en 2021 tuvo que dejar la organización porque no tenía un asiento en IndyCar para que él pudiera ascender. Así que pasó el año pasado con AJ Foyt Racing hasta que Andretti pudo traerlo de regreso esta temporada como reemplazo de Alexander Rossi.
«Él es el verdadero negocio, te lo puedo decir», dijo Andretti. «Ha sido un placer en el equipo. Realmente lo disfrutamos».
Andretti hace dos semanas hizo un cambio de estratega para Kirkwood y Colton Herta, intercambiando líderes de equipo antes de la carrera en Texas Motor Speedway. Kirkwood recibió a Bryan Herta, el padre de Colton, quien ha guiado a dos pilotos a ganar las 500 Millas de Indianápolis.
«En este momento está funcionando muy bien», dijo Andretti. «Estar Bryan en su radio será mucho más beneficioso para Kyle y la organización. Es genial para un piloto joven y ayudó a Colton cuando comenzó. Sentimos que era mejor para el equipo».
Marcus Ericsson, ganador de la carrera inaugural de la temporada, se clasificó segundo para Chip Ganassi Racing y fue seguido por Grosjean. Los pilotos de Ganassi, Alex Palou y Scott Dixon, se clasificaron cuarto y quinto y los pilotos de Honda ocuparon los cinco primeros lugares.
Pato O’Ward, el líder en puntos de IndyCar después de dos segundos puestos consecutivos al comienzo de la temporada, se clasificó sexto y fue el único Chevrolet en avanzar a la ronda «Fast Six». O’Ward había dominado todas las sesiones hasta la ronda final de clasificación, cuando pareció trabar sus neumáticos y quedó fuera de la contienda por la pole.
Ningún auto del equipo Penske avanzó a los Fast Six. Will Power fue eliminado en la primera ronda, Scott McLaughlin fue eliminado en la segunda ronda y el ganador defensor de la carrera, Josef Newgarden, fue eliminado en el último minuto de la tercera ronda.
Newgarden comenzará el octavo domingo.
También quedó fuera de la tercera sesión Colton Herta, quien ganó en Long Beach en 2021 y dominó el fin de semana del año pasado hasta que se cayó de la carrera.
REDUCCIÓN DE CHOQUES
Callum Ilott exigió que IndyCar pague por los daños a su Chevrolet No. 77 después de que se estrelló en la práctica del sábado debido a un trozo de bordillo que se había agregado a la pista durante la noche.
El bordillo no estuvo presente en la práctica inaugural de IndyCar de 75 minutos del viernes porque se había dañado en una sesión anterior con autos deportivos en la pista. El bordillo se reinstaló durante la noche, pero aparentemente los equipos no fueron informados de la alteración.
«Estaba haciendo la misma línea que [Friday]. No entiendo qué pasó, pero salí corriendo cuando golpeé la acera», dijo Ilott. «Y si no nos dijeron [about a change], entonces pueden pagar los daños, porque eso es una broma. Pone a todos a la defensiva.
«Lo siento por todos en el equipo, pero de nuevo, estaba haciendo lo mismo que [Friday]. Si cambiaron algo y no nos dijeron, ¿qué puedo hacer al respecto?».
Ilott recurrió a Twitter para exigir una explicación de IndyCar y los promotores de la carrera por la alteración de la pista que también provocó la caída de Rinus VeeKay.
«Preferiblemente antes de la sesión la próxima vez. Salva a todos de muñecas rotas y decenas de miles de daños», dijo Ilott en el tuit que luego eliminó.
El bordillo estuvo presente durante la caminata por la pista del jueves, cuando los equipos y los pilotos recorrieron la pista para examinarla, y fue parte de la ruta de la carrera del año pasado. Debido a que el bordillo había estado allí el jueves, IndyCar no consideró necesario notificar a los equipos sobre el cambio de la noche a la mañana.
Sin embargo, se informó a los equipos sobre la nueva pintura alrededor de la salida del pit y la Curva 1 para delinear mejor las líneas divisorias.
EL BUMPING ESTÁ DE VUELTA
Habrá tropiezos en la clasificación para las 500 Millas de Indianápolis, con la entrada número 34 confirmada para el piloto RC Enerson.
Enerson, quien no logró clasificarse para su primera Indy 500 hace dos años, competirá con el equipo actual de Indy NXT, Abel Motorsports.
Solo 33 autos llegan al campo Indy 500, por lo que el esfuerzo de Enerson asegura que al menos un auto será superado en la calificación. No está claro si Abel Motorsports estará preparado para participar en la prueba abierta de dos días de la próxima semana en el Indianapolis Motor Speedway.
Abel corre dos autos en Indy NXT, y el intento de clasificarse para la Indy 500 podría ser una señal de que el equipo está comenzando el proceso de ascender a la serie de carreras de monoplazas más importante de los Estados Unidos.