ORLANDO, Fla. — Kurt Kitayama solo tuvo que mirar a los jugadores a su lado en el área de práctica y justo debajo de él en la tabla de clasificación en Bay Hill para saber a qué se enfrentaba el domingo en el Arnold Palmer Invitational.
«No puedes ignorarlo. Tienes que saber dónde estás y quién está allí y aceptar toda la situación, supongo», dijo Kitayama después de las últimas dos horas de puro teatro para su primera victoria en el PGA Tour. .
Obtuvo el resultado que deseaba desesperadamente de una manera que nunca imaginó.
Primero vino el golpe de salida salvaje que se salió de los límites en el noveno hoyo que condujo a un triple bogey y permitió que un elenco All-Star (Rory McIlroy, Jordan Spieth, Scottie Scheffler, Tyrrell Hatton y Harris English) regresara al torneo. .
Y luego, el californiano de 30 años, que ha jugado en 11 giras alrededor del mundo para perfeccionar su juego, entregó el ganador.
Como parte de un empate de cinco vías por el liderato con tres hoyos por jugar, perforó un hierro 6 justo dentro de los 15 pies en el par 3 17 y lo embocó para que el birdie tomara la delantera. Desde la izquierda retorcida y áspera de la calle 18, lanzó un hierro 8 al green a 50 pies. Necesitando dos putts para ganar, el primero se detuvo a un centímetro de la copa.
El tap-in para un par par 72 fue el golpe más fácil que enfrentó en todo el día, lo que le dio una victoria de un golpe sobre McIlroy e English.
El Kitayama de voz suave estaba a punto. Durante el último año terminó un golpe detrás de Jon Rahm en México, de Xander Schauffele en Escocia, de McIlroy en Carolina del Sur.
Esta vez, los venció a todos.
«Creo que un poco de suerte finalmente se fue por mi camino», dijo Kitayama. «Cuando está tan cerca en la parte superior, eso es lo que necesitas. Cualquiera probablemente podría haberlo ganado. Por suerte, resultó ser yo».
Terminó con nueve bajo par, 279 y ganó 3,6 millones de dólares, pasando al puesto 19 del mundo.
McIlroy rugió en la mezcla con cuatro birdies en un tramo de cinco hoyos alrededor de la curva, hizo un tiro que no necesitaba porque no se dio cuenta de que estaba empatado en el liderato en el 14 y finalmente falló un birdie de 10 pies. putt en el hoyo final y tiro 70.
El inglés estuvo notablemente libre de bogeys en el quebradizo Bay Hill durante todo el fin de semana. Falló un putt para birdie de 18 pies en el último hoyo para un 70.
«Conozco más a Kurt por las giras europeas», dijo McIlroy. «Pero lo ha hecho realmente bien. Ha perseverado y jugado donde pudo comenzar y, de repente, ganó uno de los eventos más importantes del PGA Tour. Muy bien por él».
Scheffler estuvo a un pie de tener un birdie de cerca en el 18 y la oportunidad de tomar la delantera. En lugar de eso, su bola giró hacia el rough, su chip salió débilmente y terminó con un bogey para un 73.
«Desearía haber jugado un poco mejor, pero al final del día di una buena pelea», dijo Scheffler. «Pero Kurt jugó un golf fantástico hoy. Creo que hacer birdie 17 y par 18 para terminar y ganar por uno es bastante especial».
Spieth estuvo entre los seis jugadores que tuvieron al menos una parte de la ventaja en las últimas dos horas. Falló cuatro putts consecutivos dentro de los 8 pies desde el hoyo 14 al 17, tres de ellos para par. Después de tomar la delantera con un putt para birdie de 15 pies en el hoyo 13, jugó sus últimos cinco hoyos en 3 overs.
«No hubiera golpeado ninguno de los putts de manera diferente», dijo Spieth. «Llegué a mi línea en cada uno de ellos. Leí mal los cuatro por apenas».
Spieth (70), Scheffler Patrick Cantlay (68) y Hatton (72) terminaron dos tiros por detrás.
Todos tuvieron una oportunidad, principalmente debido a un golpe. Kitayama tenía una ventaja de dos golpes cuando conectó un gancho salvaje fuera de los límites en el noveno hoyo, lo que provocó un triple bogey.
«Fue hacia el sur por la 9», dijo Kitayama. «De repente, ya no estoy liderando. Solo luché duro y estoy orgulloso de mí mismo por eso».
El final mantuvo a todos en vilo, especialmente cuando hubo un empate de cinco jugadores por el liderato en lo profundo de la ronda, todos ellos a un swing o un putt de la posibilidad de ganar.
«Ciertamente lo sentí en el campo de golf, así que estoy seguro de que fue muy bueno verlo», dijo McIlroy. «Es difícil porque el liderazgo estaba cambiando de manos con tipos que hacían bogeys, en realidad no hacían birdies. Así que no sé cómo la gente encuentra ese valor de entretenimiento».
«Pero fue un gran back nine. Fue genial estar involucrado. Estoy muy feliz por Kurt. Ha estado jugando bien por un tiempo y estoy feliz de verlo obtener su primera victoria».
De los siete mejores jugadores, todos han ganado majors o han jugado en la Ryder Cup. La excepción es Kitayama, quien se preparó para un momento como este con tantas llamadas cercanas contra jugadores con pedigríes pulidos.
Kitayama, quien jugó en la UNLV, no tuvo mucho éxito en el Korn Ferry Tour y llevó su comercio al extranjero al Asian Tour y la gira europea, junto con paradas en Canadá, Sudáfrica, China, Corea, Japón, el PGA Tour de Australasia y la gira de desarrollo asiático.
Ahora tiene una rebeca roja por ganar en casa de Arnie y una gran pluma en su gorra por los jugadores a los que tuvo que vencer.