ORLANDO, Fla. — Kurt Kitayama se estabilizó en la recta final del sábado en Bay Hill, cerrando con dos birdies en los últimos tres hoyos para escapar con un par par 72 y una ventaja de un golpe en el Arnold Palmer Invitational.
Ahora viene la parte difícil para Kitayama, un californiano de 30 años que busca su primera victoria en el PGA Tour.
El campeón defensor, Scottie Scheffler, logró cinco birdies en sus últimos siete hoyos con ráfagas cálidas que hicieron que Bay Hill fuera más duro que nunca. Terminó con un 68 y quedó un tiro por detrás, junto con Viktor Hovland de Noruega (66).
Hovland terminó segundo detrás de Scheffler hace un año en Bay Hill.
El resto de los contendientes son lo que se esperaba con un evento de $20 millones y todos los miembros del PGA Tour de los 50 mejores del mundo.
Rory McIlroy, Jordan Spieth, Justin Thomas y Max Homa estaban dentro del alcance de Kitayama si perdiera terreno o si Bay Hill se quemara y se quebrara como suele ser en la ronda final.
Por ahora, Kitayama se mantuvo firme.
«Simplemente orgulloso de la forma en que peleé», dijo.
Su ventaja de dos tiros se esfumó cuando envió su golpe bien a la derecha y fuera de los límites en el cuarto hoyo par 5, y salió en el 39 cuando Hovland se plantó en la parte superior y McIlroy hizo su movimiento con un notable ronda de 68 sin bogeys.
«Creo que cada vez que puedes ir sin bogeys el fin de semana en Bay Hill, estás haciendo algo bien», dijo McIlroy. «Me metí directamente en el torneo, en el meollo de las cosas para mañana».
Dos tiros detrás de Kitayama estaba Tyrrell Hatton de Inglaterra, quien ganó el Arnold Palmer Invitational para su primera victoria en EE. UU. en 2020, el último evento del PGA Tour antes de la pandemia de COVID-19. También jugó sin bogeys por un 66.
Había muchas pruebas de problemas en Bay Hill, como siempre.
Corey Conners de Canadá estuvo entre los cuatro jugadores que tenían al menos una parte de la ventaja en un punto el sábado, solo para disparar 40 en los últimos nueve hoyos. Terminó con un tiro en el 18 que rebotó en las rocas, entró en el áspero y luego se deslizó por las rocas. Hizo bogey por un 75.
Spieth abrió bogey-bogey jugando en el grupo final con Kitayama. Todavía estaba a dos golpes del líder, pero luego pasó los últimos 12 hoyos sin birdies y un bogey para un 74. Thomas jugó sin bogey hasta que falló un putt de par de 4 pies en el último hoyo para un 72.
Homa estaba 4 bajo par en sus primeros cuatro hoyos, solo para dejar caer cuatro golpes el resto del camino hasta un birdie en el 16 para un 71. Estaba cinco detrás, junto con Cameron Young (72).
Xander Schauffele se fue a la izquierda desde el tee con demasiada frecuencia, y con agua en el lado izquierdo del sexto par 5, esa falla condujo a un doble bogey. Tenía un 75 y estaba seis detrás junto con Patrick Cantlay, quien solo tuvo dos birdies en su ronda de 74.
Aún así, esta ronda final podría estar abierta de par en par.
Kitayama estaba en 207, nueve bajo par. Tres veces ganador en todo el mundo, su búsqueda de ese primer título del PGA Tour ha sido detenida por algunos de los mejores jugadores del juego: Jon Rahm en el Abierto de México, Schauffele en el Abierto de Escocia, McIlroy en la Copa CJ en Carolina del Sur.
Ahora tiene que lidiar con una gran cantidad de jugadores de primer nivel, y Scheffler seguramente llamará su atención. Scheffler ya ha defendido con éxito un título este año en el WM Phoenix Open.
Se ocupó de los dos pares 5 en los últimos nueve, golpeó un lob wedge en un pin aterrador en el 13 para hacer birdie y guardó lo mejor para el par 3 17. Incluso con el viento a su espalda, su única esperanza era golpear algo que se quedó en el green duro como un ladrillo.
El primer pensamiento fue un hierro 9 blando. Sintió que el viento cambiaba y decidió clavar el hierro 9, y se conformó con 4 pies para birdie. Scheffler culminó su final de birdie-birdie-birdie con una aproximación de 6 pies en el 18.
Ahora, el campeón de Masters está en el rango de otro título que podría ser suficiente para llevarlo de regreso al No. 1 del mundo. Scheffler espera la prueba más dura de la semana.
«Debería ser otro divertido», dijo, en alusión al curso y los contendientes. «Eso es lo emocionante de nuestro nuevo calendario. Creo que vamos a tener muchas más de estas cosas. Estoy seguro de que Viktor está buscando vencerme este año y yo estoy buscando hacer lo mismo. Hay muchos talentos». muchachos en la tabla de clasificación, sin embargo. No voy a estar demasiado concentrado en nadie más que yo para mañana «.
Rahm corre peligro de perder el primer puesto. Abrió con un 65 y siguió con dos 76 seguidos. Hizo cinco bogeys seguidos alrededor del turno en la tercera ronda.